「巡礼ツアーの方はこちらです！」

大手を振って煤汚れのない真新しい白衣に身を包んだ男が叫んだ。

男の周りには荷物を持った客人が集まり、列を作る。

異口同音で繰り返されるその文句は、乗降口の広場で重低音の換気口の音と混じり合い濁って不快な音となる。

換気口から生暖かい空気が流れる場所には、身を寄せ合うかのように煤汚れた白衣が蹲っている。

頭を伏せながらも、ある白衣に記した文字から意思表示が読み取れる。

「職業的巡礼者　コンポステーラ」

金属音の音がすると、閉ざされいたゲートの奥へと多くの人々が列をなして流れていく。

蹲っていた一人の男が顔を上げ、行き交う人々の中へと視線を送っている。

人々の列の流れに逆らって、男の方へと向かう二人組が現れた。

金髪の長い髪を持った若い女性と、よく似た顔をの妙齢の女性であった。

男は無造作に立ち上がり、埃っぽい髪をなでると誠実そうな笑顔を浮かべた。

「連絡をいただいた、シロエさんですね？」

金髪の女性はうなずいて、傍にいるスカーフを被った女性に目をやった。

「どうか、この人の巡礼をお手伝いください。」

スカーフから覗く、乾燥した肌。しかし血の気の薄いその顔にはどこか安堵のようなものが読み取れた。

「シロエさん、これからの巡礼よろしくお願いします。」

男はそう言って、煤汚れた手を差し出した。

金髪の女性は、おさなげな表情で笑い、髪を掻き撫でていた手で男の手を握った。

「念願の巡礼を行えてとても嬉しいです。」

茶色のコートから巡礼用の白衣が覗いてみえる。首から下げられた赤い紐が白衣の下へと続いていた。

男はスカーフの女性に向かってうなずくと、金髪の女性の荷物を持って改札へと向かった。

大型船の乗り込み口から離れたところに簡易船の停車兼乗り込み口があった。

男は手際よく女性の荷物を後部スペースに入れると、後ろを遅れて歩いてきた女性を導いて船内へと入る。

「今回はどうしてまた巡礼に？」

男は、収納された可動椅子を引き出すとそこに女性を座るように促した。

「ずっと故地球の巡礼に憧れていたんです。アカデミーの専攻で実は故地球について研究していまして。」

女性は、狭い通路をかがみながら進み、可動椅子に座るとほっと息をついた。

かがんだ瞬間、襟の深い白衣から丈の短い首飾りが現れる。

白い貝殻ー巡礼者の証である。

波うねる貝の模様は擦れ、滑らかになった部分とか混在していた。

「古いものですね。いったいどこで？」

男は、隣の操縦席で、簡易船のシステムを確認していた。

電光パネルに文字が映し出される。

巡礼ー720、コンポステーラ、巡礼者2名。

薄暗い船内が電光パネルの青白いライトによって明るくなる。

「いえ、どうしても故地球の遺物を手に入れたくて、ネットオークションで競り落としました。」

男は作業を止めて女性を見ると、怪訝な顔をして女性が撫でる貝殻へと視線を移した。

「盗品だと分かってて購入したんですか。」

女性は、まっすぐに男をみて微笑んだ。

「コンポステーラのあなたなら理解出来るんではないですか？」

男は、切れ長の目を細めた。

「学術的にコンポステーラにも興味があるみたいですね。」

「ええ、ぜひあなたの巡礼記、伝授してくださらないかしら。」

細かな青白い光が、女性の大きな澄んだ茶色の瞳をさらに透き通らせた。

男と何十日間もの巡礼を行おうとしただけのことはある…。

生半可ではいられないなと男は思い、隠しもせずに男の様子に注意を払う女性に向かって言った。

「ええ、いいでしょう。時間はたくさんございますよ。何せワープを使わない原始的な巡礼なんですから。」

男は、起動の準備にかかり、女性にいくつか移動中の注意事項を話し、簡易船を出発させた。

◉

まず何からお話ししましょうか。

コンポステーラ、職業的巡礼者にとってお客様をおもてなしするのが仕事ですから。

どうして巡礼に？

それはなんとも言えないですね。

シロエさん、それはあなたもご存知ではないですか？

故地球の巡礼がいったいいつから始まったのかいまだ不明であることに。

せいぜい遡れるのは400年前ー

文献には残されていないのが定説ですよね。

私もだてに30年もやってませんから。

なぜ故地球ー失われた地球軌道を巡礼するようになったのか。

それはだれにもわかりませんね。

けども