ぼくの名前は如月（キサラギ）ユウキ。小学四年生だ。
　夏休みに、種ヶ島のスペースキャンプに参加することになった。ママが参加を決めた。ぼくの夏休みに合わせてママは海外出張に行くらしい。パパは、いつも夜遅くにしか帰ってこない。つまり、大人の都合ってやつ。
「打ち上げ直前のロケットに体験搭乗ができる、スペシャルコースよ！」と、ママはわくわくして言ってたけど、ぼくは別にどうでもいい。それより、ベランダのゴーヤと朝顔が心配だ。ぼくがいない間に、誰がお世話するんだろう。
　夏休みなんてさっさと終わって、早く二学期になればいい。

スペースキャンプ初日。
　朝早く、宇宙センターのホールに集合した。ドーム型の天井はとても高い。ホール全体がガラス張りで、鳥かごの中に入っているみたいだ。宇宙センターは、深い森の中の高台に立っている。ホールは最上階なので、足元は一面の樹海だ。緑がまぶしい。海の方に目をやると、飛び出した岬があって、その根元に発射台と真っ白なロケットが見えた。
　宇宙ステーション行きのロケットだ。真っ青な空に向かって、つんとすまして立っている。あのロケットはもうすぐ打ち上げられる。ぼくたちは、その前に操縦席に座ってみることができるらしい。
　このコースの参加者は、男の子が三人と女の子が二人。年齢は同じぐらい。
　ホールのドアが開いて、ブルースーツを着た女性がさっそうと入ってきた。ふわっとした茶色い長い髪が歩くたびに揺れる。ぼくたちの前で立ち止まると、にこやかにあいさつした。キャプテン・アンジェラ。ＮＡＳＡの宇宙飛行士で、種ヶ島宇宙センターに転職してきたという。この人が、一週間、ぼくたちの面倒を見てくれる。
　ぼくたちも順番に自己紹介をした。
　小柄だけど、きりっとしてかっこいい、結月（ユヅキ）ソラ。科学が大好きで読書が趣味という、頭がよさそうな子だ。立ち振る舞いはとても品がいいのに、話し方と態度はぼくたちを完全にバカにしている。スペースままごとキャンプ、とか言っちゃって。
　ソラと対照的に色黒で体格のいい、稲葉ドーン。スポーツが得意だっていうのもうなずける。ただ、なんとなく逆らえない雰囲気を醸し出している。スペースキャンプは暇つぶしだって。ぼくの同類かな。
　カメの形をしたロボットを抱いているのは、梅宮ノア。そのロボットは、昨日、海岸で拾ったっていう。ＡＫＩという名前だ。お父さんが宇宙センターの職員で、一足早く種ヶ島についていたらしい。十歳の誕生日のお祝いに参加させてもらった、とうれしそうに話した。
　もう一人の女の子は、ルナ・サポージニコフ。雪のように透き通った白い肌と、ほっそりと長い手足。バレエでも踊りだしそうだ。驚いたことに、お父さんは国際宇宙ステーションに滞在中の宇宙飛行士だ。大きくなったら宇宙飛行士になりたいといって、アンジェラを喜ばせた。
　そして、ぼく。得意なこともやりたいこともないし、宇宙に興味もない。とりあえず、このスペースキャンプを通して、自分の将来を考えたいです、とかなんとか言っておいた。夏休みに居場所がないから参加しました、とは、とても言えない。
　全員の自己紹介が終わってみると、ぼくの場違い感が、半分だけ減った。少なくとも、男の子二人はやる気満々じゃなかった。
　ドーンがノアのロボットを見て「変なロボット」とバカにした。カメの甲羅のように見えるのは、プロテクターかな。その四すみから足が出ているのも、出入り自由な首がついているのも、まったくカメとしか言いようがない。ＡＫＩは暖かい光を発している。その光の点滅がロボットらしくなくって、生き物のように見えた。
　しっかりとしがみついているＡＫＩがかわいくて、ノアは離したくない。アンジェラは「素敵なロボットね」と同行を許可してくれた。

初日のオリエンテーションと宇宙飛行士の話が済むと、二日目は早くもロケットの打ち上げ体験だ。打ち上げの手順確認に合わせて、ぼくたちはロケットに乗りこむ。本番で搭乗する宇宙飛行士たちが、手を振って面白そうに見送ってくれた。
　フライトデッキのドアが、外から閉められた。
　前方は、モニターやディスプレイがところ狭しと並んだコックピット。アンジェラが左側のキャプテンシートに座った。ルナがアンジェラのとなりに座って、熱心にうなずきながら説明を聞いている。ぼくは一番後ろに静かに座って、管制塔とやり取りをするアンジェラの声を聞いていた。アンジェラは、時々後ろを振り返ると、作業や操作について簡単に説明をしてくれる。
　ふと、小さな振動が感じられて、ぼくはとなりのノアを見た。ノアはＡＫＩを胸に抱いて、神妙な顔をしている。ぼくの視線に気づくと、困ったようにちょっと微笑んだ。
　今まで楽しげだったアンジェラの声が、怒ったように早口になった。話の内容は、難しくてよくわからない。下の方から響いてくる振動が、少し大きくなったような気がする。前の席に座っているドーンが、落ち着かない様子で周りを見回した。ドーンのとなりの席に座っているソラは、平気な顔をしているけど。右の操縦席に座ったルナが、アンジェラの顔をじっと見ている。アンジェラはしきりとパネルを操作していて、何も説明がない。打ち上げの模擬体験って、こんなほったらかし状態なんだ。ぼくは気が抜けて、座席にもたれかかった。
　振動が、一段と大きくなった。地獄の底から聞こえてくるような、低い音も響いてきた。ノアと顔を見合わせる。ＡＫＩを抱く腕に一層力が入って、震えているように見える。「こわい」って、くちびるが動いた。
　ドン！　下から持ち上げられるような大きな振動。アンジェラが後ろを振り向いた。
「みんな、打ちあがるわよ！　ちょっとの間だから、しっかりお腹に力を入れて、がんばってね！」
　え！？
「いや！　降りる！」
　ノアが叫んだ。シートベルトに手をかけて、今にも外しそうだ。
「だめだよ！　危ない！」
　ぼくはノアに手を伸ばして、腕をしっかりつかんだ。
「いやよ！　いや！　降ろして！」
　ぼくだって、降りたい。こわい！　だけど……。
「ノア、ＡＫＩをしっかり抱いてて！　こわくないから！」
　ノアがＡＫＩを力いっぱい抱きしめて、顔をうずめた。いやいやと頭を振っている。
　操縦席では、アンジェラがディスプレイを操作していた。スピーカーから流れるカウントダウンの声。
「打ち上げ、十秒前、九、八、……」
　振動と爆音が、からだ全体に響く。
「くそ！」
　そう叫ぶと、ドーンは頭を抱えた。ソラはそのとなりで静かに座っている。
「……三、二、一、〇、リフトオフ！」
　下から持ち上げられる！　ぐん、と力がかかった。真上から押し付けられたように、からだが重い。動けない。
「お腹に力を入れて！」
　アンジェラの声が、轟音の中に聞こえた。うっと腹筋に力を入れる。隣をちらっと見ると、ＡＫＩを抱いたまま、ノアはきゅっと目をつぶっていた。前の席のドーンもソラも動かない。アンジェラは操縦席で、管制官とのやり取りをひっきりなしに続けている。
　ぼくたちは、声も出ない。みんな、からだを固くしたまま、かたずをのんで見守っている。本当に、ロケットが打ちあがってしまった？　信じられない。
　突然、振動がなくなった。髪の毛がふわっと持ち上がって、椅子に座っているはずなのに、ふっとからだの重さがなくなった――。
「打ち上がったの！？」
　ルナが、まとわりつく髪を押さえながら、アンジェラに聞いた。アンジェラは、ゆっくりうなずく。
「そうよ。みんな、よくがんばった」
　ぼくたちを振り返って、アンジェラは弱々しく笑った。
　ロケットのフライトデッキに座ってみるだけだったぼくたちは、今、宇宙にいる。
　ぼうぜんとしているぼくたちの中に、一人例外がいた。
　ルナはアンジェラの返事を聞いて、はしゃいでいる。今にもシートベルトを外して浮かび上がりそうだ。宇宙飛行士になりたいって言ってたけど、いきなり実現しちゃったんだ。
　ドーンは、こんな事故を起こして、戻ったら宇宙センターを訴えてやる、とか、ぶつぶつ文句を言っている。ソラは相変わらず平然として座っている。ノアは、……やっぱりＡＫＩを抱いたまま。ちょっと顔色が悪いけど、よくがんばった。
　ぼくは、というと、心臓はバクバク言っている。だけど、ふわふわして気が抜けたせいか、ぼーっとしている。これを適応能力というなら、ぼくのたった一つの取り柄かもしれない。
　アンジェラが、せっかくだから、と言ってシートベルトを外す許可をくれた。
　思いがけない無重力を味わっていた時、管制から連絡が入った。ＩＳＳ（国際宇宙ステーション）に向かうって。忙しくやり取りするアンジェラの隣で、ルナが楽しそうにパネルを操作する。宇宙飛行士のお父さん仕込みだ。飛行機や宇宙船の操縦を、シミュレーターで習っていたという。お父さんに久しぶりに会えるのが、とてもうれしいらしい。ときどき見える頬がほんのり赤くなっている。
　アンジェラのサポートに忙しいルナを除いて、ぼくたちは無重力を楽しんでいた。青い地球と漆黒の宇宙が、かわるがわる窓から見える。近づいてくるＩＳＳが、窓の片隅に見えてきた。
　ＩＳＳとのドッキングは、スムーズに行われた。ドアが開くと、その向こうにルナのお父さんが待っていた。ルナが一番に飛び出した。空中を泳ぐように一気にＩＳＳに乗り移る。みんな、いつの間にか無重力に慣れていて、あっという間に行ってしまった。うまく動けないぼくは、壁を伝うようにして、そろそろと移動した。
　ＩＳＳと種ヶ島宇宙センターの間では、既にぼくたちの帰還について話がついていた。宇宙飛行士たちが帰還用の宇宙船を準備している。その間、ぼくたちはすることがない。
「地球も見飽きたなぁ」
　ドーンがつまらなそうにつぶやく。最初は競うように窓に張り付いて眺めていた地球も、いつの間にか普通の景色になってしまった。地球以外は、真っ暗な宇宙。飲み込まれそうで、とても怖い。
「ねえ、ＩＳＳを探検しない？」
　ノアが提案した。増設に増設を繰り返しているＩＳＳは、かなりの広さがあるという。
　居住スペースを出ると、通路が縦横に走っていた。ぼくたちは目の前に現れる部屋をかたっぱしからのぞいてみた。
　ＡＫＩはノアの手を離れて自力で動いている。無重力で動きやすくなったから、らしい。誰よりも先に、すいすい飛んでいく。ぼくたちはそのスピードについていけず、いつの間にかＡＫＩを見失っていた。
　ＡＫＩが変なところに入り込んだら大変だ。ぼくたちは必死に探した。
　どんどん遠くの区画に入り込んでいることも、そして、もし見つかったら大目玉なことも分かっていたけど、探し出さなきゃ。
　窓の向こうにＩＳＳ本体が見えた。ずいぶん、端っこまで来てしまった。あそこまで、また迷わず戻れるかな、そう思った時、地球を背景にしたＩＳＳが、すこし移動したように見えた。
「ソラ、ちょっと見て。ＩＳＳが動いてない？」
　ルナも気づいたようで、隣にいたソラに話しかけた。
　ソラが窓の外をのぞく。ぼくももう一度のぞいた。やっぱり、ちょっとずつ、ＩＳＳが動いている。ドーンが「おれにも見せろ」と強引にぼくをどかした。無重力で浮いていたぼくは、そのままふわふわと、窓と反対側の壁に……、ぶつからなかった。なぜか、吸いつけられるように、床に落ちた。
「重力が、ある？」
　ぼくを見ていたソラが、不思議そうにつぶやいた。まわりのみんなも、いつの間にか床に立っていた。そして、もう一度窓の外に目をやったソラは、
「ＩＳＳが、離れていく」
　そういうなり、真っ青な顔をしてぼくたちを振り返った。
　ぼくたちは、悲鳴をあげて、窓からＩＳＳを見た。青く輝く地球を背景に、どんどん離れていくＩＳＳ。
　ルナが、か細い声で言った。
「ＩＳＳには新型宇宙船があるって、パパが……」
　みんながルナを見た。
「新型の宇宙船？」
　ドーンがいぶかしげな顔でルナに問いかける。
「開発中の恒星間飛行用区画っていうのがあるの。ＩＳＳの一番端っこに」
　ぼくたちはずいぶん長い距離を移動した。一番端っこまできていても、おかしくはない。
「その宇宙船は、太陽系を出て他の星に飛んでいくためのものって」
「おそらく、これがその宇宙船だ」
　ソラが続けた。
「ということは、かなりのスピードが出て当然だと思う。こうして今も」
　ソラが足元を見る。
「床に立っていられるっていうことは、加速しているってことだ」
「じゃあ、私たちはこのままどこかの星に向かって飛んでいくってこと？　地球には、帰れないの？」
　ノアの目から涙がぽろんとこぼれて、頬を伝う。
「バカゆってんじゃねえよ。おれは帰るぜ」
「どうやって帰るのよ」
「わかんねーのかよ。父ちゃん、宇宙飛行士だろ？」
「わかるわけないでしょ！」
　ドーンとルナは言い争いを始めた。
「そもそも、ＡＫＩを離したノアが悪いんだ！」
　ドーンの怒りの矛先がノアに向いた。ノアはしゅんとうつむいてしまった。
「ノアを責めてもしょうがないよ」
　ぼくは、ドーンとノアの間に割って入った。
「じゃあ、お前が責任取るのか？」
　背の高いドーンがぼくに迫った。圧倒的な圧力を感じて、ぼくは少し、後ずさった。
「ドーン、ちょっと落ち着きなさいよ。ケンカしている場合じゃないでしょ」
　ルナの助け舟が入った。ドーンは、小さく舌打ちをして黙った。思いがけない事態に、みんなどうしたらいいのか、混乱している。
　ソラは、真っ暗な宇宙を眺めて、何かを考えている。
「まずは、この宇宙船の中を調べてみよう。水や食べ物が必要だし、もしかすると操縦室にマニュアルとか、あるかもしれない」
　そうだ。どうにか生き抜かなくっちゃいけない。絶対、地球に帰るために、今はがんばらないと。
　床に足がついているので、移動はずいぶん楽だった。宇宙船が動き出して、よかったことはこれだけ。ふわふわ浮いてしまう無重力は、ぼくはいやだった。みんな、小走りで宇宙船の中を移動している。
「あった！」
　ドーンが開けた部屋は、倉庫のようで、そこには水や食料と、衣類、毛布などなど、たくさんの日用品が詰まっていた。みんな、ほっとしたとたん、ものすごくお腹がすいていたことに気づいた。宇宙食を探し出して、好き勝手に食べ始めた。いつしか、ぼくたちには笑顔が戻っていた。
　食事を終えて、宇宙船の中をもう一度調べて回った。操縦室を探さないといけない。操縦の仕方は分からないけど、ＩＳＳや種ヶ島宇宙センターと無線がつながれば、どうにかなるかもしれない。
　それにしても大きな宇宙船だ。太陽系を出て他の恒星に向かうとなれば、何年、何十年とかかる。その間、乗務員は生活しなければならないから、船内の設備はＩＳＳとは比較にならないほど、立派だ。一人一人の部屋もあるし、映画館のようなホール、植物を栽培できる農場のような部屋もあった。ぼくたちは、置かれた状況を忘れてはしゃいだ。
「宇宙船の中の見取り図を作らないと。それから食べ物とかのリストもね」
　ルナが提案した。ノアが一緒に作る、と手を挙げた。二人を見取り図＆リスト作成係として残し、ぼくたち三人は、操縦室を探しに行った。
　宇宙船の外周に沿って作られている窓から、真っ暗な宇宙が見える。地球がずいぶん遠くなって、ぽっかりと浮かんだ青い月のように見えた。ＩＳＳは、小さすぎて見えない。こうしている間にも、どんどん宇宙船は地球から離れて行っている。そう思うと、足が止まった。このまま、もし戻れなかったら……。弱気な自分が頭をもたげたけど、ふりはらって駆け出した。前を行くソラとドーンに遅れるわけにはいかない。
　一番奥まったところに残された部屋。ドーンが近づくと音もなく自動ドアが開いた。
　部屋の中は真っ暗。上半分が大きなスクリーンになっていて、壁全体にディスプレイがぎっしり並んでいる。点滅する光と、次々に移りゆく数字の列……。ここが操縦室？
　部屋を一通り見まわしたドーンが、床の片隅に転がっている何かを見つけた。暖かい光が、ゆっくりと点滅している。
「ＡＫＩ！？」
「ＡＫＩ？　ほんとだ！」
　ソラとぼくも声を上げた。そこには、おなかを上に向けて、動けないＡＫＩがいた。ドーンの声に気づいて、ＡＫＩの頭が振り返る。
「……ドーン？」
「ＡＫＩ、こんなところにいたのか」
　ソラが近づく。ＡＫＩは、手足をばたつかせた。カメ型ロボットのＡＫＩは裏返ると全く動けない。
「キミタチコソ、ドウシテ？」
　ソラがＡＫＩをだきあげて、元に戻してあげた。
「宇宙船が動き出して、床に転がっちゃったんだね。ノアが心配してる。いったん戻ろう」
　ぼくたちは、ＡＫＩを連れて通路を戻った。窓から見える足元の地球が、さらに小さくなっている。ソラにもドーンにも地球は見えているはずなのに、誰も、何も言わない。黙々と歩いた。
　ルナとノアは、大きなテーブルのある会議室で地図を作っていた。ぼくたちがＡＫＩを連れて戻ると、ノアは大喜びでＡＫＩに飛びついた。気丈にふるまっているけど、ノアは本当はさびしがり屋だ。ＡＫＩが見つかって、よかった。
　ぼくの時計は九時を指していた。種ヶ島の、いや、日本時間そのままなので、いつもだったらそろそろ寝る時間だ。立て続けにいろんなことが起こったから、みんな疲れている。とりあえず、今日は休むことになった。
　部屋はたくさんあるけれど、一人では心細いといって、男女別に二部屋で過ごすことにした。時計を持っていたのはぼくだけだったから、ぼくが時計係をかってでた。このメンバーになってから、初めて自分から仕事を言い出した。ちょっとだけ、うれしかった。
　翌朝、宇宙船での１日が始まった。
　当面の生活のために、当番が次々に割り振られた。宇宙船内の地図作りと食料などの確認は、前日から引き続き、ノアとルナが担当した。力持ちのドーンは、倉庫係。生活に必要なものを出し入れする。ソラは宇宙船の位置や進路をＡＫＩと一緒に解析する役目。ぼくは、時間係と野菜の栽培を担当した。
　朝食の終わったテーブルで、ソラはＡＫＩに現状を説明した。
「加速がとまらないんだ」
「カソクガトマラナイト、カギリナクコウソクニチカヅク」
「コウソクに近づくって、どういうことだ？」
　ドーンが割って入った。
「光の速さに近づくっていうことだよ」
「いいじゃねえか。そのままＵターンすれば、地球にすぐ帰れる」
　ドーンは、何が問題なんだ？　と言わんばかりだ。ソラの表情は、曇ったまま。
「このまま光の速さに近づいたら、宇宙船の中の時間と、地球上の時間がずれてしまう」
「はぁ！？」
　ドーンの眉が上がった。
「ぼくたちが地球に戻った時には、浦島太郎みたいになっているっていうこと」
「そんなバカなことがあるもんか！」
　ドーンはどすどすと足音を立てて、部屋を出て行ってしまった。
「ソラ、どういうことなの？」
　ルナとノアが心配そうにソラの目をのぞきこんだ。
「ウラシマ効果っていうんだ。光の速さに近づけば近づくほど、宇宙船の中の時間は地球より遅く進む。ぼくたちの時間より、地球に住む人たちの時間が早く進んでしまうんだ。地球の人は、その分、早く年を取る。ぼくたちが戻っても、みんな、死んでしまっているかもしれない……」

毎日、ソラはＡＫＩを連れて操縦室にこもった。何としても、早く宇宙船を操縦する方法を見つけたかった。
　ＡＫＩは変な形をしているけど、誰よりも宇宙船について詳しかった。マニュアルは見つからなかったけど、操縦室のコンピュータにＡＫＩが接続されると、現在位置や進路がわかるらしい。そのうち、操縦もできるようになるだろう、とソラは言った。
　そうして、ＡＫＩが宇宙船の操縦係となった。
　既に地球は遠くて見えない。
　太陽もほかの星と同じぐらい、小さくなってしまった。ソラが教えてくれないと、太陽さえわからない。ソラは、地球でながめた星座の形が、だいぶ崩れているという。
　ぼくたちの宇宙船は、どんどん加速しながら、スピードを上げて飛んでいる。
　ソラの話していた時間のずれが、とても気になる。こうしている間にも、地球では何年もたっているのかもしれない。ほんの一週間のスペースキャンプのはずが、何年も帰らないって、パパもママもきっと心配している。もしかすると、ぼくたちは死んでしまったと思われているかもしれない。
　宇宙船の中での生活に慣れていくにつれて、みんなの気分は沈んでいった。何とか気を紛らわそうとがんばっていたけど、とうとう、ノアがホームシックにかかってしまった。
　ノアに元気がないのは分かっていた。だけど、それほどとはだれも思ってなかった。
　食べる量が日に日に減って、とうとう、一切、食事に手をつけなくなった。ルナが倉庫の中から、特別においしそうなデザートを出してみた。ぼくは、促成栽培に成功したイチゴの試食係を、ノアに譲った。でも、何も食べない。毎日、しょんぼりとだまったまま。このままでは、ノアは弱り切ってしまう。ぼくたちは、途方に暮れてしまった。
　そこに、すごくうれしいニュースが飛び込んできた。ＡＫＩが宇宙船の操縦方法を見つけたらしい。みんな飛び上がって喜んだ。もちろん、一番喜んだのはノアだ。ホームシックも吹っ飛んで、あっという間に元気になった。
　みんな、地球にすぐに戻れると期待に胸を膨らませた。
　ＡＫＩは操縦室にこもって、一心不乱にパネルを操作している。だけど、なかなかうまくはいかなかった。あっという間に一週間がたち、二週間がたち、ほんとに地球に帰れるのかな？　と誰もが思った。けれど、言ってしまったら歯止めがきかなくなりそうで、口には出さずに我慢していた。
　ＡＫＩの説明は、ソラだけがちゃんと理解できているみたいだ。宇宙船の進路を、少しずつ地球に向けて修正しているって。
ソラの説明によると、ＡＫＩはどんどん賢くなって、今ではこの宇宙船全部をコントロールできているらしい。食料や水の在庫管理や廃棄物のリサイクル、植物の栽培まで、ＡＫＩが作業リストを作ってくれた。今まで、ものすごく時間がかかっていた仕事が、びっくりするぐらい楽になった。
　ドーンは、それが気に入らない。「ロボットに指図されるなんて、まっぴらだ！」と、自分のやり方を変えない。みんな、困った。ドーンは怒ると怖い。だけど、ＡＫＩのやり方は簡単なので、だまって仕事の方法を変えていった。
「この事故の原因は、ＡＫＩじゃないのか。ＡＫＩが勝手に操縦室に入ったから」
　ある日、ドーンが言い出した。積もり積もったＡＫＩへの反発と、なかなか地球に戻れないイライラが、そう言わせたのかもしれない。
「ＡＫＩにできるわけないでしょ」
　ノアが反論する。ルナもノアの味方をした。
「ＡＫＩがいるから宇宙船のコントロールもできるようになったんだ。助かってるんだよ」
　ソラもドーンに静かに言う。ぼくも、そう思う。ＡＫＩがいなかったら、地球にも帰れないよ。
　みんなに反対されて、ドーンはつまらなそうだった。つっと立ち上がると、部屋から出て行った。外から部屋のドアを蹴飛ばす音がした。
　そのまま、夕食の時間になってもドーンは戻らなかった。いつもは、誰よりも先にお腹がすいて、席に座っているのに。ＡＫＩのプログラムで、自動で調理される食事もおいしいって、言っていたのに。
　ＡＫＩ？
　ほとんど同時に、みんなが同じことを考えた。ノアがダイニングを飛び出した。ソラが追う。ルナとぼくも、二人の後を追った。
　行き先は、もちろん、操縦室。
　ＡＫＩが一人で作業している。
　お願いだから、ただの思い違いであってほしい。みんな、そう思って走った。走って、走って、やっと操縦室の前に来た。
　ソラが、一番にドアに近づいた。ドアが、開く。
　操縦室の中は真っ暗で、壁のスクリーンやディスプレイがまぶしく点滅している。
　目が慣れてくると――
　部屋の真ん中に、黒い塊が転がっていた。
「ＡＫＩ！」
　みんな、いっせいに走り寄った。
　カメの甲羅のようなプロテクターが割れて、中からＡＫＩの本体がのぞいていた。いつもは暖かい光を発している身体が、今は、ただのプラスチックのかたまりになっていた。
「いやだー！」
　ノアが叫んでＡＫＩを抱きしめる。ルナはノアの背中をなでながら、一緒に泣いていた。くたんとした黒いＡＫＩのなきがらが、ノアの腕の中で、プランプランと揺れた。ソラとぼくは、ぼう然としてただ立っていることしかできなかった。
　気がつくと、ドーンが操縦室の片隅にもたれかかっていた。
「こわすつもりはなかったんだ。だけど、何度話してもらちがあかなくって、つい……」
　どうして？　と問い詰めるまでもなく、自白した。
「お前！」
　ソラがすごい勢いで飛びだしていった。何があっても冷静なソラ。ロケットが打ち上がった時も、ＩＳＳから宇宙船が離れてしまった時も、誰よりも落ち着いていた、そのソラが、自分より一回り以上も大きいドーンに向かって行く。
　ソラの小さくって細いからだが、ドーンに体当たりした。その瞬間、目に見えない速さで弾き飛ばされた。床に倒れ込む。ソラは、それでもなお、ドーンをにらんでいる。
　ぼくも、泣いていたノアもルナも、驚いてドーンを見た。ぼくたちの視線を無視して、ドーンは操縦室を出て行った。
　こわれてしまったＡＫＩは、直せない。途方に暮れたぼくたちを乗せたまま、宇宙船は暗い宇宙空間をひたすら進んでいる。どこかに向かって。

ＡＫＩがこわれてしまってから、宇宙船の位置も進路も、知るすべがなくなってしまった。ＡＫＩだけが分かっていた。そして、何とか地球に向かって飛行するように、コースを変更していた途中だったという。
　ドーンはほかの誰とも話をしなくなった。顔を合わせるのも避けている。部屋も、食事も、別々にした。
　こわれたＡＫＩは、ノアがきれいに組み立てなおして、リビングの隅に飾られていた。
　ソラは、操縦室に入って、宇宙船の制御ができないか、毎日のように考えている。ぼくはソラのアシスタントをかってでた。
　ソラと一緒にいるようになってから、わかったことがある。誰よりも頭がいいソラは、ぼくには、いや、ほかの誰にも難しくってわからないＡＫＩの話を、完璧に理解していた。だから、ＡＫＩがいなくなっても、その仕事の続きをしてみようと思っていた。自分にならできるって、そう思えるソラの自信はうらやましい。
　もうひとつ、ソラもＡＫＩが大好きだったってこと。ノアがＡＫＩを大切にしているのとは違う。ＡＫＩに憧れのような気持ちを抱いてたったいうのかな。ソラの知らないことをたくさん知っているＡＫＩに、追いつきたいっていう、そんな憧れ。
　ぼくは、そんなソラがとてもうらやましかった。自分の気持ちを満たしてくれる、そんな何かに出会えたんだから。ぼくにも、そんなことがいつか起こるだろうか。

宇宙船は、順調に飛んでいる。どこに向かっているのかはわからないけど。
　ソラの手伝いに時間がとられて、農場の世話がおろそかになっていた。ぼくが植えた野菜は、枯れてしまっているかもしれない。
　温室のドアを開けてみて、びっくりした。ぼくが世話をしていた時には、五〇センチぐらいの背丈だった野菜が、ぼくの頭よりも高く育っている。きちんと葉も剪定されていて、赤いトマトや緑のきゅうりが、たくさんなっていた。
　だれかが世話をしないと、こうはならない――。
　今まで、そんなことしたことなかったから、少しだけ、勇気が必要だった。だけど、ぼくは、ユウキだ。名前負けなんて、するもんか。
　野菜を手に、ぼくは、ドーンの部屋の前にいた。長い間、顔を見ていない。会ってくれるかな。心臓が、ドキドキする。
　ドアを、静かに開けた。カギは閉まっていなかった。
　ドーンが、ベッドの上でひざを抱えていた。ぼくを見て、おどろいた顔をしたけど、すぐさま、こわい顔を作った。
「何しに来た」
「お礼を言いに」
「なんだ、それ」
「農場の野菜が、元気に育ってた」
　ドーンのこわい顔が、ちょっとゆるんだ。
「だれかが、お世話してくれたんだ。だから、お礼を言いに」
　ドーンは何も言わずに、ふいっと向こうを向いてしまった。でも、ちょっと照れたような顔をしていた。なんとなく、うれしかった。
　農場からとってきたトマトを一つ、ドーンの部屋に残してキッチンに向かった。
　キッチンでお菓子を作っていたルナとノアが、ぼくの持っていったトマトときゅうりに目を丸くした。とりたての野菜は、みんな大好きだ。ソラも呼ばれて、キッチンに来た。
　そこで、ぼくは大きく息を吸うと、今日二回目のユウキになった。
「ドーンがね、お世話しててくれたんだよ」
「ドーンが？」
　トマトにかじりつこうとしていたノアが、あわてて口を離した。
「そうだよ。ドーンが育ててくれたんだ」
「信じられない。あの暴れん坊のドーンが……」
「ちょっと、反省したんじゃないかな」
　ソラが、そうっと言った。
「……ドーンも悪かったって、思ったのかな」
　ノアが、小さな声で言った。そのとなりで、ルナがきゅうりにかぶりつき、
「こんなおいしい野菜作るのって、優しい人じゃないとできないんだよ」
　そういって、笑った。
「サラダ、作ってみんなで食べよう！」
「ドーンも呼んで、ね」
「ドーンの部屋に行こうか」
　ぼくが提案した。
「でも、入れてくれるかな？」
「大丈夫。カギ、かかってないから。みんな、入ってきていいよっていう合図だよ」
　その日、久しぶりに五人で食べた新鮮なサラダは、言葉にならないほどおいしかった。

種ヶ島からロケットで打ち上げられた日から、ちょうど二年がたった。
　ぼくたちは、なんとか無事に生きている。ぶつかり合うたびに五人のきずなは強くなった。みんながいるから、宇宙を放浪していても、希望を失わずにいられた。そう思う。
　三年目の最初の日も、いつもと同じ朝だった。ぼくの日本時間の時計に合わせて起床し、朝ごはんを食べて。昨日と同じ一日のくりかえし、のはずだった。
　朝食後、思い思いにくつろいでいるとき、ソラがダイニングに駆け込んできた。
「地球に、向かっている！」
　ぼくたちは椅子を蹴って立ち上がり、口をあけたまま、固まった。
　地球に、向かってるだって？
「間違いない。このまままっすぐ進めば、太陽系につく。地球に、帰れるんだ！」
　ノアとルナが手を取り合って喜んだ。ドーンはガッツポーズをしている。ぼくもうれしくて、なぜか、はははと笑ってしまった。
　みんな、どれほどこの日を待っていたことか。ＡＫＩがこわれて、もう帰れないと思っていても、心のどこかで、絶対に帰れるって信じていた。やっと、この日が来た！
　大騒ぎして喜ぶぼくたちとは対照的に、ソラは沈んで見えた。その様子に気づいて、みんな、静かになった。
「なにか、心配事があるの？　ソラ？」
　ルナが声をかけた。少しうつむいたまま、ソラは黙っていた。顔をあげた時、ソラの目は、何かを決意したように光った。
「地球では、三〇〇年がたっている」
　誰もが息をのんだ。三〇〇年、たってるだって？
「……どういうことなの？」
「ウラシマ効果」
　それは、たしか、ＩＳＳから離れた時に、ソラが解説してくれた言葉。
　光の速さに近づけば近づくほど、宇宙船の中の時間は地球より遅く進む。そして、地球に戻った時、地球に住む人たちの時間が早く進んでいて――そんな、話だった。だけど、そんなことが、ほんとに起こるの？
「操縦室のコンピュータで計算ができたんだ。間違いは、ないと思う」
　間違いであってほしい、そう、ソラ自身が思っているのがありありと伝わってくる。
「じゃあ、地球に帰っても、もう誰もいないのね？　パパもママも……」
　ノアが、崩れ落ちるように椅子に腰かけると、テーブルに突っ伏して泣き始めた。ルナは、窓に向かって歩いていき、漆黒の宇宙をじっと見つめたまま、動かなかった。ドーンはガッツポーズしたこぶしを、膝の上で震わせていた。
　ぼくは、というと、どうやったら三〇〇年を巻き戻せるんだろう、と、そればっかり考えていた。

太陽が、ほかの星よりもひときわ明るく輝いて見えてきた。その明るさは、日に日に増していて、宇宙船は確かに太陽に向かっていると、ぼくたちに教えてくれていた。操縦室のコンピュータは、地球までの進路をはっきりと示している。喜びと不安とで、ぼくたちは落ち着かない日々を過ごした。
　太陽系外縁に近づいた時、突然、大型の宇宙船が現れた。すごいスピードで接近してくる。こっちは大騒ぎだ。地球からの迎えの船だ、とか、宇宙人を撃退するための戦艦だ、とか。でも、ぼくたちは覚悟を決めた。何が起こっても、五人で立ち向かおう、と。
　あわや衝突、という距離で、大型船の巨大なドアが開いて、ぼくたちの宇宙船は、収容された。船外に、何かがあたる音がする。
　と思ったら、いきなり重力がなくなった。部屋中のあらゆるものが、宙に舞った。次の瞬間、今度は反対の向きに重力がかかった。
「減速している」
　ソラがつぶやいた。ぼくたちの加速は、やっと止まった。

宇宙船の入り口が、外から開いた。
　三〇〇年後の人類？　それとも……。
　みんな、緊張で顔がこわばっている。ぼくも、口の中がカラカラだった。宇宙船の入り口を見つめた。
　ひょいっと、何かが顔をのぞかせた。
「ＡＫＩ？」
　ノアが驚いたように叫んだ。ほんとだ。ＡＫＩじゃないか。
「チガウ、ボクハＡＫＩジャナイ。ＮＡＴＳＵ」
　そいつが答えた。ＮＡＴＳＵ？　ＡＫＩにしか見えないんだけど。
「ミナサン、オカエリナサイ」
「お帰りなさい？　何で知ってるんだ」
「ミナサンガ三〇〇ネンマエニ、ユクエフメイニナッタノハ、キロクニノコッテイマス」
「記録に？　……じゃあ、やっぱりここは」
「三〇〇ネンゴノ、タイヨウケイデス」
　ソラの計算は、正しかった。
　ぼくたちは、ＮＡＴＳＵに率いられて、大型宇宙船に乗り移った。照明も部屋の中も、とても気持ちがいい。ぼくたちは広い応接間がついた大きな部屋に入った。
　だけど、ＮＡＴＳＵ以外、誰にも会わない。こんな大きな船に誰も乗っていないことなんて、あるんだろうか。
「コノフネハ、ケンエキセンデス」
　ＮＡＴＳＵが答えてくれた。太陽系外から帰還した宇宙船を収容し、危ない生物がついていないかどうか、検査をするのだという。三〇〇年後って、すごい。

大型宇宙船に乗せられて、ぼくたちは地球に帰ってきた。
　三〇〇年たっても、やっぱり地球は青かった。
　おどろいたのは、地球を回る宇宙ステーションの数。宇宙エレベータが何本もある。ソラは窓に顔をくっつけたまま、離れない。目がいきいきとしている。
　でも、そこまでだった。
　ぼくたちは外が見えない部屋に連れて行かれ、そのまま地球に着陸したみたいだった。だって、飛行機が着陸するような、ドンという衝撃さえ、なかったから。ＮＡＴＳＵが着いたって言わなかったら、ずっと気がつかなかった。
　宇宙船から、どこかの建物に移されたけど、そこでも外は見えなかった。
　ぼくたち、過去からきたものに、未来の世界は見せられない、と説明があった。スピーカーを通して、声だけの、誰かが言った。過去が変わると、未来も変わってしまうから。ぼくたちは、三〇〇年後の世界にいながら、誰にも会えない。
　ＮＡＴＳＵが時々顔を出した。でも、ぼくたちは話す気にならなかった。ノアでさえ、ＡＫＩにそっくりのＮＡＴＳＵに、冷たく当たった。
　ソラだけが、ＮＡＴＳＵとの会話を楽しんだ。ソラはほんとにすごい。三〇〇年後のロボットが言っていることも、ちゃんと理解できるんだ。
　だけど、なんでＮＡＴＳＵはＡＫＩにそっくりなんだろう。ＡＫＩはノアが種ヶ島の海岸で拾ってきたロボットだったのに。それだけは、みんなが不思議に思っていた。
　その答えを、ソラが持ってきた。
　三〇〇年後のこの時代では、タイムトラベルが可能になっていた。この時代の人たちは、頻繁に過去の調査に出かけている。ＡＫＩもＮＡＴＳＵも、探査用のロボットだった。調査に向かったＡＫＩが、行方不明になった。ちょうど、ぼくたちがスペースキャンプをしていた、あの時代だ。過去から未来に戻る方法はない。誰もがあきらめた頃、すごく初期のタイプの恒星間宇宙船が太陽系に現れた。ぼくたちが乗ってきた、あの宇宙船だ。ＡＫＩはウラシマ効果――つまり、宇宙船を加速させることで、進む時間の速さを調整して、元の時代に戻ってきた。誤算だったのは、五人の子どもたちが一緒だったこと。
　だからね、ソラがちょっとためらいながら言った。
「ぼくたちは、元の時代に帰れるんだよ」
　元の時代に帰れる！？
　それを聞いた瞬間、みんな、歓声をあげた。よかった。ママにもパパにも、友だちにも会える！　うれしくて、抱き合って喜んだ。
　だけど、ソラだけは、浮かない顔をしていた。

あっという間にその日が来た。
　せっかく来た三〇〇年後の世界は、まったく見ることができなかったけど。ぼくたちの時代にはできなかったことが、実現している世界があるんだと思うと、うれしかった。
　タイムトラベルの装置を使うため、ぼくたちは長い長い通路を歩いて行った。特別な装置だから、研究所のようなところに置いてあるんだろうか。歩きながら、たくさんのドアがあったけど、どれもきっちり閉じられたままだった。
　前を歩くＮＡＴＳＵが、立ち止まった。
　すぐそばのドアが開いて、ＮＡＴＳＵが……、ちがう。ＡＫＩだ！
「ＡＫＩ！」
 　ノアが駆け寄った。
「直ったの？」
「ナオッタ。ノア、ミンナ、マキコンジャッテ、ゴメン」
「そんなことないよ。楽しかったよ。宇宙旅行」
　ルナがにこにこしながらＡＫＩの手を取った。
「ＡＫＩ、ごめん。こわしちゃって……」
　ドーンが小さくなって、謝っている。なんだか、おかしい。ＡＫＩがドーンの背中をポンポンと叩いて言った。
「ダイジョウブ。ドーン、イイパンチダッタヨ」
　みんなが、笑った。最後に、仲直りできて、よかった。
「ＡＫＩ」
　小さな声で、ソラが呼んだ。ＡＫＩが振り返ってソラを見た。
「ソラ、オワカレダネ」
　ソラはゆっくりＡＫＩに近づいて、ギュッと抱きしめた。あの宇宙船の中で、ソラの一番の理解者はＡＫＩだった。ソラの憧れだった、何でも知ってるＡＫＩ。
　ソラがゆっくりとＡＫＩから離れた。ぼくと目があって、ソラは照れくさそうに笑った。その目が、はっとしてぼくの後ろを見た。
　ソラの視線を追って振り向いたぼくは、開いたドアの向こうに、肖像画がかかっているのに気づいた。たくさんの写真が並んでいる。一番古い写真の下に、「時間跳躍機構の基礎を確立した」と書いてあった。この人がいたから、タイムトラベルができるようになったんだ。その人の名前は……。

Ｙ．ＫＩＳＡＲＡＧＩ。

ユウキ、キサラギ？　――ぼく！？
　振り返ると、ソラと目が合った。ニヤッといたずらっぽく笑ったソラは、ぼくに向かって言った。
「ぼくは、残るよ」
「え？」
「この世界で、これからの未来のために、仕事をしたいんだ」
　決意に満ちた目だった。ぼくは、何も言えなかった。
「ユウキの仕事に負けないぐらい、がんばるからね」
　ポンッとぼくの肩をたたいて、ソラはＡＫＩに言った。
「やっぱり、帰らない。こっちに残るよ。いいでしょ。ＡＫＩ」
　ＡＫＩがソラを見て、ぼくを見た。ソラが一緒じゃなくっていいの？　って聞いているように。
「ＡＫＩ。いいんだよ。ソラはこの世界でがんばりたいんだって。ぼくたちは、元の世界に戻ってがんばるよ。そして、こっちに続く世界を作るから」
　タイムトラベル用のマシーンに、乗り込んだ。
　ノア、ルナ、ドーン、そして、ぼく。ドアの向こうで、ＡＫＩとソラが、手を振っていた。
　ドアが閉まった。いよいよ、元の世界に戻れる。長い長いスペースキャンプだった。帰ったら、まず、何をしよう。
　残りの夏休みに、やりたいことがたくさんあった。