その朝、緑川百合子は朝食のトマトサラダを作ろうとしていた。
冷蔵庫からキュウリを取り出して刻み、次にトマトを取り出すために再び冷蔵庫を開けると、なぜかそこにトマトの代わりに自分がたったいま刻んだばかりのキュウリが入っていた。
百合子は早速、この奇妙な出来事をツィッターでつぶやいた。たまたま彼女のフォロワーのそのまたフォロワーに人気アイドルの同級生がいた。アイドルは同級生からリツィートされて来た百合子のツィートをリツィートし、アイドルのファンの間にこのツィートが拡散し、いくつものコメントが付けられた。
曰く「２本目のキュウリはどこから来たのか？」「２本目のキュウリの謎を解け」「それは緑色の細長いトマトなんだ」「冷蔵庫はクローン生成機だったのか」「実は私がキュウリです」「生き別れの兄弟を見つけたぞ！　byキュウリ」etc……。拡散は芸能界を通じてアーティスト仲間から海外にまで広がり、マスコミで取り上げられ、ついにその年の流行語大賞を取ってしまった。

さて、緑川百合子自身はあずかり知らぬことだったが、この２本目のキュウリの事件が起きたのと同じ朝、東城卓也という男の運転する乗用車が彼女の住むアパートの裏道を走っていた。彼の職業は物理学の教授で、この日の１限に行う講義のために大学に向かっているところだった。
東城の車が小さな四つ角に差し掛かったその時、ひとりの青年が、ろくに左右の確認もせずに道を渡ろうとして東城の車のボンネットに衝突し、撥ね飛ばされ……消えた。
東城は車を停車させて周囲を探したが何も見当たらない。そして彼のボコボコの愛車のボンネットには新たなへこみが出来ているかどうかは、持ち主である東城自身にも判断ができなかった。一応、警察は呼んだもののやはり何も見当たらず、やって来た警官たちも東城の目の錯覚だったのだろうと結論付けた。
そんな「事件」があったために東城はその日の講義に少し遅刻してしまった。ざわついていた教室が鎮まるのを待って、東城は教卓の上からゼムクリップを１個つまみ上げると講義を始めた。
「私は手にクリップを持っているね。手を離すと下に落ちる。この時に働いた力を何と言うかな？　そう、重力だ。正確には地球の重力だね。地球の大きさがどのぐらいかわかるかな？　だいたい直径１万２千７００キロメートルだ。さて、今日はここで驚くべき実験を行おう」
東城はポケットから磁石を取り出した。
「これは磁石だ。手のひらに乗るサイズ。こいつをさっきのクリップに近づけてみよう。地球の重力で引き寄せられているクリップだ。一瞬だから、目を離すなよ。さあ！」
クリップが磁石に吸い寄せられてくっつく。
「驚くべき実験結果だと思わないか？　直径１万２千７００キロメートルの巨大な地球の重力が、手のひらに乗るような小さな磁石の磁力に負けたんだ。なぜ重力とはこんなにも弱いのか、今日はその話をしよう……」

その日から、５００億年の時が流れた……。
多元宇宙の秩序を管理しているマルチバース委員会に、外部の人間からのコンタクトがあった。
「ルーヴィン博士という男です」
秘書のＡＩにそう言われたアロイス委員会議長は、名簿の検索結果に目を向けた。
「物理学者の名簿には載っていない人物だな。数学者か？」
「言語学者だそうです」
アロイスは片方の眉を少し上げた。
「言語学者がなぜマルチバース委員会に用がある？」
「マルチバースを構成する平行宇宙のひとつに奇妙な点を発見したと」
「それを言語学者が物理学者に教えに来たのか？」
「そう言っています」
アロイスはしばらく考えた後、委員会のメンバーに招集をかけた。
間もなく議場の中央で待っていたルーヴィン博士の周囲にメンバーたちが姿を現した。もちろんルーヴィン自身を含めた全員が立体映像だが。無数の平行宇宙にそのオリジナル・データを置くメンバーたちの映像が「一堂に会した」光景はさながら輝くビーズの群れのようだ。
「物理学者に物理学を教えに来た言語学者とは君かね？」
最初に言葉を発したのはマハロ博士だった。発言と同時に彼の映像が拡大されて議場の中央に表示される。球形の部屋の空中にマハロとその周囲の空間が巨大なシャボン玉のように浮かんだ。
（マハロはいつも軽率だ）
と、アロイスは苦々しく思う。
「私は言語学の話をしに来たのですよ。言語学者なので」
と、言語学者は答えた。
「なるほど。筋が通っている」
と、バートレット教授が感心したように言った。教授はすぐに手元のパネルを操作して議場のコンピューターが自動拡大した自分の映像を元のサイズに戻したが、アロイスの鋭い観察眼はその口元に浮かんだかすかな微笑を見逃さなかった。
（面白がってるな、こいつ）
「できれば手短かにお願いしたいな」
そう言ったのはターニップ博士。委員会の古株だ。ターニップも控えめに自分の映像のサイズをすぐに戻す。ルーヴィン博士は、アロイス（議長の映像は常に拡大されている）の方に視線を送ってから口を開いた。
「まずお尋ねしたいのですが、皆さんの中に〈２本目のキュウリの謎〉という言葉をご存知の方はいますか？」
「知らんな」
と、ターニップ博士がつまらなそうな顔で言った。言うと同時に拡大された自分の映像をスッと元に戻す。
「私も知りません」
と、バートレット教授。アロイスには少し意外だった。なぜだか彼はバートレット教授は森羅万象の全てに通じているはずだと思い込んでいたのだ。
「そんな言葉が存在するのか？」
と、マハロ博士が疑わしそうに言う。
「そう。皆さんはご存知でない。ところが私は知っていたのです」
と、ルーヴィン博士。
「それがどうしたと言うんだ？　言語学者が言語に詳しいのは当たり前じゃないか！」
マハロ博士が甲高い声を上げた。
「あの……」
マハロとは対照的に低い小声で口を挟んだのはロイド博士だった。浅黒い肌をした小柄な男の映像が拡大される。
「私は知っていました。それはゲーム……ナンセンスな質問に頓智で答える遊びのことでしょう？」
「その通り、ええと……（ルーヴィン博士は素早くロイドの胸元に浮かんだネームボックスに目を走らせた）ロイド博士。あなたは恐らくＵＮ５７６８９–３ユニバースのご出身ですね？」
「その通りです」
ロイド博士は目をパチクリさせた。
「面白い！　それは言語学的に分かることなのかね？」
からかうような口調で茶々を入れたのは、もちろんマハロだ。アロイスは誰にも聞かれないように軽く舌打ちをした。だが言語学者は動じなかった。
「その通りです」
と、無表情に答える。
「なぜなら、この言葉が存在する宇宙はＵＮ５７６８９–３ユニバースだけだからです」
マハロ博士がまだ何か言いたそうにしたので、アロイスは議長権限で彼の映像を縮小した。
「……どうぞ、続けて下さいルーヴィン博士」
「ご存知の通り、我々の属するマルチバースはいくつもの平行宇宙の集合体です。平行宇宙にはベビーユニバースを生み出して増殖する性質があるからです。そして生み出されたベビーユニバースは、その親となる平行宇宙に性質や構造が似ている……」
「物理学の講義をわざわざどうも」
またもマハロ博士が口を挟む。ルーヴィン博士はその映像にチラリと視線を送ると、
「子張問う、十世知る可きや。子曰く、殷は夏の礼に因る。損益する所知る可きなり。周は殷の礼に因る。損益する所知る可きなり。其れ或いは周を継ぐ者は、百世と雖も知る可きなり」
と、一息に言った。
「『論語』為政第二です。ご存知ですかな？」
「言語学者の知識のひけらかしに付き合っていられるほど、マルチバース委員会のメンバーは暇ではない！」
マハロは顔を赤くして言った。
「新しく出来た国はその元になった国に似るものだという意味です。国を宇宙に置き換えて考えれば、ベビーユニバースはその親宇宙に、親宇宙もそのまた親宇宙に似ているということになります。つまり隣り合う宇宙同士は似ているはずなのです。ところがなぜかこの言葉〈２本目のキュウリの謎〉だけは周囲の宇宙に類似の言葉がまったく見当たらず、ＵＮ５７６８９–３ユニバースのみにしか存在しないのです」
議場にさざめきが起こり、ビーズ玉が波打つように拡大と縮小を繰り返した。
「私の専門は言語考古学です。古代の言語の調査を行っている時にこの事実に気づき、この言葉が生まれた時期と場所を調査しました。その結果分かったことは、この言葉はなんと２１世紀の地球で生まれたものだったのです」
「２１世紀？」
アロイスは思わず聞き返した。
「まだ人間が物体であった時代だね」
バートレット教授が説明した。
「原始人の時代か」
マハロが馬鹿にしたような口調で言う。それを待っていたかのようにルーヴィン博士が言った。
「その通り。東城卓也教授が生きていた時代です」
この言葉に議場はどよめいた。東城卓也の名を知らない物理学者は存在しない。マハロは真っ赤になった。狡猾な言語学者の罠に嵌り、マルチバース構造学の始祖を「原始人」呼ばわりしてしまったことに気づいたのだ。マルチバース委員会は、この東城卓也の生み出した〈のし餅理論〉に基づいて多元宇宙の管理を行っている。東城教授の業績なしにはマルチバース委員会は存在しない。マハロが文字通り「小さくなる」と、ルーヴィンは議場内をおもむろに見回し、発言を続けた。
「まさに東城卓也教授が生きていたその時代に、ひとつの宇宙が隣接する宇宙と異なる特徴を持った。これには何か意味があるはずだと考えた私は、同じ時代の言語についてさらに詳しく調査しました。するとＵＮ５７６８９–３ユニバースに隣接する平行宇宙ＵＮ５７６８９–２ユニバースに、もうひとつやはり他の宇宙には存在していなかった文章を発見したのです」
議場内は、しんとしてルーヴィンの言葉に耳を傾けていた。〈のし餅理論〉が誕生した時空の話なのだ。マルチバース委員会のメンバーが興味を持たないはずはなかった。
「当時ブログと呼ばれていた個人の日記に、以下のような文章が記録されていました……」
議場全体が固唾を飲む中で、ルーヴィンはその記述を読みあげた。
「〈ありのまま、いま起こった事を話すぜ。おれは道を歩いていたと思ったら、おれが空から降って来た。何を言っているのかわからねーと思うが、おれも何が起こったのかわからなかった〉……以上です」
なんとも言えない空気が議場を包む。
「……古代の庶民階級のスラングで記述されているために非常に難解な文章ではありますが、その内容は、このブログを書いた男が、自分自身が空から降って来るのを目撃したというものです。そして彼がその事件に遭遇したのとほぼ同じ時刻に、隣の宇宙の数メートルしか離れていない場所で２本目のキュウリの事件が起きているのです。この事件とはすでに刻んだはずのキュウリが元の場所に再び姿を現したというもので、２つの事件に共通するのは……」
「同じものが２つ存在した」
アロイスは言った。普段は決して他人の発言を遮ったりしない議長であったが、この時は驚きのあまりマナーを忘れてしまった。
「その通りです」
と、ルーヴィンは気を悪くした風もなく言った。むしろ自分の発言がマルチバース委員会議長をここまで動揺させたことを誇らしく感じている様子だった。
「みなさん」
と、ルーヴィンは言った。
「私はこの時代において、何らかの時空犯罪が行われたのではないかという疑いを持ち、そのことをマルチバース委員会に報告に参ったのです。それも東城卓也博士の存命中という非常に重大な時代の時空に手を加えた者がいるということを」
議場内を沈黙が包み、アロイス議長は自分の職務を思い出して委員会の解散を告げた。ビース玉の光が少しずつ消え、暗くなった空間に取り残されたアロイスは、自分の取るべき行動について思い巡らせた。最も正しい道とは？

「で、その結論が、僕に丸投げか？」
と、バートレット教授は呆れ声を上げた。
「こういうことは、下手に私が考えるより得意な君に任せた方が良いと思うんだ。以前クリスなんとかという作家の遺言書の話をしてくれたろう？」
と、アロイスは言う。
「アガサ・クリスティーのミステリー、『謎の遺言書』か？」
「そう、それそれだ。私は君のヘラクレス【「ヘラクレス」に傍点】並みの知性に期待しているんだ」
「エルキュール【「エルキュール」に傍点】と発音して欲しかったところだがね。うーむ、マルチバース委員会議長が、僕の灰色の脳細胞を頼りにしているのか……」
アロイスは内心しめたと思った。バートレット教授はマルチバース委員会最高の頭脳の持ち主だが、７歳児並みにおだてに乗りやすいのだ。
「そうなんだ。君の灰色の脳細胞（って何だろう？）だけが頼りでね。例の言語学者が持ち込んだ問題は、困ったことに事実だったんだ。隣り合う平行宇宙ＵＮ５７６８９–２とＵＮ５７６８９–３の間で、確かに時空の一部が入れ替わっていた。わずか半径５メートルという点にも満たないほどの小さな空間だが」
「なるほど、それはミステリーだな」
「マルチバース委員会発足以来の不祥事だ。誰が、いつ、何の目的で、我々の厳重な監視の目をかい潜ってこんな犯罪をやってのけたのか皆目見当がつかない。このままでは委員会の面目は丸つぶれだ」
「分かった。引き受けるよ。なにしろ僕は７歳児並みにおだてに乗りやすいのでね」

アロイスの硬直した笑顔の映像が消えると、バートレット教授は〈灰色の脳細胞〉を働かせた。（データ人格である彼に物理的な意味での脳細胞は存在しないのだが、細かいことを気にしていてはミステリーの探偵にはなり切れない）
ルーヴィン博士は「２本目のキュウリの謎」という言葉が存在するのはＵＮ５７６８９–３だけだと言った。
ＵＮ５７６８９–２とＵＮ５７６８９–３の間で時空の入れ替わりが起きたのならＵＮ５７６８９–２の方でも類似した異変が起きているはず。
なぜ、平行宇宙においては「２本目のキュウリの謎」に類似した記録が残らなかったのか？
「その夜の犬の不思議な行動に注視せよ……か」
と、教授は英国の名探偵のようにつぶやいた。
「さて、ワトソン君」
と、バートレット教授は言った。
「どうしました？　シャーロック・ホームズさん」
と、学習能力の高いＡＩが答える。
「言語学者が持ち込んだ問題が、我が委員会議長を悩ませている。君だったらどうする？」
「言語学者が持ち込んだ問題ならば、言語学者に持ち帰らせます」
と、ＡＩは答えた。
「すばらしいアイデアだ！」
バートレット教授は、ルーヴィン博士に連絡を取った。

ルーヴィン博士によると「２本目のキュウリの謎」について最初にツィッターにつぶやいたのはＵＮ５７６８９–３の緑川百合子という女性だった。
「このとき、ＵＮ５７６８９–２の緑川百合子は、どんなツィートを残していたんです？」
「確認しましたが、彼女は同じ日に自宅近くで起きた変死体の発見事件をツィートしています」
「なるほど、その事件のせいでキュウリの異変のことなど頭から吹っ飛んでしまったのだな。これが犬の不思議な行動の理由だ」
「犬の？」
アシスタントＡＩほど教授に慣れていないルーヴィンは聞き返した。バートレット教授は、それには答えず推理を進める。
「恐らくＵＮ５７６８９–２の緑川百合子は、平行宇宙間に生じるわずかな差異のために冷蔵庫からキュウリではなくトマトを先に取り出したのだろう。ＵＮ５７６８９–３の宇宙で、トマトの代わりにすでに取り出されていたはずのキュウリが冷蔵庫に残っていたのはそのせいだ。ＵＮ５７６８９–３の緑川百合子がキュウリを取り出した直後に冷蔵庫の置かれていた時空がＵＮ５７６８９–２のものと入れ替わったためにＵＮ５７６８９–３の緑川百合子は、取り出したはずのキュウリを冷蔵庫の中に見つけたというわけだ。これが２つ目のキュウリの謎の正しい解答ですよ。ありがとう。そしてごきげんよう、ルーヴィン博士」
バートレット教授は、早口にそう言った、そしてためらいがちに会釈したルーヴィンの姿が目の前から消えると、アシスタントＡＩを呼んだ。
「ヘイスティングス大尉！」
「はい、エルキュール・ポアロさん」
賢いＡＩが答える。
「東城卓也教授についての資料を揃えてくれ」
ＡＩは、数秒のうちに資料を揃えて教授の前に表示した。
東城博士はダークエネルギーについての研究を行っていた。宇宙空間を押し広げている観測不能のエネルギーは、一体どこからやって来たのかという研究だ。
やがて博士は重力の奇妙な性質に注目するようになる。自然界に存在する4つの力、電磁気力、弱い力、強い力、重力のうち、なぜか重力だけは不自然に弱い。他の３つの力の強さを考えれば重力の力とは本来こんなものではなかったはずだ。ではその力は一体どこへ行ってしまったのだろう？
どこから来たのか分からない力と、どこへ行ったのか分からない力。
東城博士は、この２つを同じものだと仮定した。問題は重力の不足分に比べてダークエネルギーが大きすぎるという点だった。
そこで考え付いたのが〈のし餅理論〉だった。博士は宇宙を積み重なった餅のようなものだと考えたのだ。
柔らかい餅を積み重ねると、下の方の餅は上に乗った餅の重さで押しつぶされて平たく広がる。餅を宇宙と考えると、宇宙がその外側からの力によって押し広げられる形になっている。宇宙の外側にあるものは観測できないが、押し広げられた宇宙そのものは観測できる。これが観測できないダークエネルギーによって宇宙が押し広げられる仕組みなのだと東城教授は考えたのだ。
上の宇宙の重力は、下の宇宙を押し広げるのに使われるため宇宙の内側で働く力は弱くなる。上に積み重ねられた宇宙の数が多ければ、下の宇宙には大きな力が加わることになり、ダークエネルギーの大きさが重力の不足分よりはるかに大きい理由の説明がつく。
宇宙が生まれた当初、このダークエネルギーは存在しなかった。宇宙を広げていたのは専らビックバンの名残りのエネルギーで、だから宇宙の膨張はやがて止まると考えられていたのだ。
だが、ビッグバンから６８００億年ほど経った頃、なぜか宇宙の膨張が再加速する。再び宇宙を押し広げ始めたダークエネルギーの正体をベビーユニバースの重力だと考えれば、この理由が説明出来る。
ベビーユニバースは、元の宇宙が生まれた後で生成されるものであるからだ。

バートレット教授は積み重ねられたのし餅を想像して「一番下の餅は重そうだな」つぶやいた。
「一体どのぐらいの重さなんだろうね？」
と、ＡＩに話しかけた時、マハロ博士の来訪が告げられた。
「君がアロイス議長から頼まれて、例の言語学者の持ち込んだ問題に取り組んでいると聞いて助言しにやって来たんだ」
マハロは空中に浮かぶシャボン玉の中でせっかちに体を揺すりながら、言った。
「どんな助言だね？」
「無駄なことだ。すぐに止めろ」
「その根拠は？」
「時空を入れ替えるなどという大掛かりな犯罪は、マルチバースの制御システムを使わなければ不可能だ。僕はあの後すぐにマルチバースの制御システムの確認を行ったんだ。システムはただの一度も破られていない。たとえ誰かが時空犯罪を企んだとしても手段がなければ実行は出来なかったはずだ」
「なるほど。君の言うことは論理的だ」
バートレット教授は素直に感心してみせた。
「だろう？　だから君の為すべきことは、言葉を操るのだけが得意な言語学者なんかの嘘に踊らされて無駄に時間を浪費することではなく、奴がなぜ嘘をついたのか、その理由を探ることなんだ。何か大きな陰謀の臭いがするぞ……」
「興味深い話をありがとう」
興奮に鼻をひくつかせたマハロの姿が目の前から消えると、待ちかねたようにアシスタントＡＩが「教授」と呼んだ。
「先ほどのご質問の答えが出ました」
「質問？」
「一番下ののし餅、すなわちファースト・ユニバースにかかるダークエネルギーの大きさについての質問です」
バートレット教授は、さっき自分がＡＩに話しかけた言葉を思い出して苦笑した。誠実なＡＩは、あれを「質問」と捉えたのだ。
「で、その解答とは？」
馬鹿正直なＡＩが目の前に表示した数字を見て微笑みかけた教授は、ふと真顔に返った。
「ターニップ博士に面会を申し込んでくれ」
ＡＩは、速やかに命令を実行した。

古参のマルチバース委員は、少し面倒臭そうな態度でバートレット教授を迎えた。安楽椅子にもたれ、目は半分閉じかけているように見える。
「プライベートな時間にお邪魔して申し訳ありませんが、ターニップ博士。実はアロイス議長から例の言語学者の持ち込んだ問題の解決を頼まれまして」
その言葉にターニップ博士は、かすかに目を開いた。
「アロイスから、やっかいごと押し付けられたのか？」
「喜んで押し付けられました。これはどうやら密室犯罪ミステリーのようなので」
「密室？」
「そうです。アロイス議長によれば、マルチバースはその誕生以来、委員会によって厳重に監視されています。言わば密室です。そのマルチバースにおいて時空犯罪が行われた。つまりこれは密室犯罪なのです」
「面白い考え方だ」
と、ターニップ博士は言った。
「東城教授の〈のし餅理論〉によれば……」
と、バートレット教授は話し出す。
「この宇宙は平行宇宙積み重なったのし餅のような構造をしています。そのままでは〈一番下〉の平行宇宙であるファースト・ユニバースは、その後に生まれた無数のベビーユニバースから受ける重力、すなわちダークエネルギーによって押し延ばされ、最終的に裂けてバラバラになってしまう。ビッグリップと呼ばれる現象です」
「私に物理学の講義をしに来たのかね？　お若いの」
「もちろん、博士がマルチバース委員会最古参のメンバーであることは存じております」
バートレット教授は、遜った態度で言った。
「その教授にお尋ねしたいことがあるのです。なぜビッグリップは起きていないのでしょう？」
「なるほど、君は私に面白い話を聞かせに来たのだな」
ターニップ博士は、安楽椅子から身を起こした。
「……このマルチバースのいずれの宇宙でもビッグリップが起きていない理由は、マルチバースが回転するドーナツ状の構造をしているからだ。正確には無数の平行宇宙をドーナツ状に並べた格好だ。平行宇宙が、もしも積み重ねられたのし餅状だったなら、ファースト・ユニバースは、その後に生まれた全ての平行宇宙から来る重力をダークエネルギーとして受けとめなければならないことになる。だが平行宇宙がドーナツ状に並べられているマルチユニバースでは、ファースト・ユニバースは自らにかかる重力をラスト・ユニバース——便宜上、そう呼ぶが——に逃がすことが出来る。危険なダークエネルギーをマルチユニバースの回転エネルギーに変えることでビッグリップが起きるのを防いでいるのだ」
ここまで一息で言ってから、ターニップ博士はバートレット教授の目をまっすぐに見つめた。
「……だが、君が聞きたいのは、こんな話ではないのだろう？」
「さっきマハロが僕のところへやって来まして、とても興味深い話をしていったのです」
「お得意の陰謀論かね？」
「まあ、それもありましたが、彼はこう言ったのです。『手段がなければ実行は出来ない』」
「マハロにしては論理的だ」
「ビッグリップを防ぐには、マルチバースの無数の平行宇宙を全てドーナツ状に並べなければならない。それには全ての宇宙の文明が協力して同時にその位置を動かさなくてはなりません。しかし回転するマルチバース・システムが作られた時点で、本当に全ての平行宇宙の文明が自らの宇宙を動かす技術力を持っていたのでしょうか？」
「ベビーユニバースは親宇宙のコピーだ。どれもだいたい似通っている。技術の水準も同じようなものだった」
「同じようなものだった。【「だった」に傍点】よくご存知だ。なぜならこの回転するマルチバースのシステムは、あなたが考案したものなのですから」
「ひけらかすつもりもないが、隠すつもりもない。その通りだ。現行のマルチバースのシステムは私が作った」
「そうです。回転するマルチバースのシステムは多次元宇宙の自然の状態ではなく人工的に作られたものだった。つまりこのシステムが完成する前の時代というものが存在するわけです」
「当然だ」
「その時代に時空犯罪が行われたのならマルチバースのシステムをどんなに監視していても犯罪は発見できない。そしてシステムが完成する前に、それに匹敵する時空制御システムを動かせたのは、マルチバースのシステムを作り出すほどの技術力を持った者だけのはずです」
バートレット教授は、ターニップ博士の目をまっすぐに見つめて言った。博士は軽く首を振った。
「それが君の面白い話かね？　なぜ、この私が時空犯罪を犯したと考える？」
「博士は先ほど平行宇宙の技術の水準は同じようなものだったとおっしゃいましたが、例外はなかったのですか？」
「例外？」
「ある宇宙、例えばＵＮ５７６８９–２ユニバースの技術水準が、他の宇宙より劣っていたとか？」
博士の表情は動かなかった。バートレット教授は少し戸惑った。自分の推理は完璧なはずなのだが……。
「２１世紀の後半……」と、教授は話し始めた。「ＵＮ５７６８９–２宇宙でひとりの男が交通事故で死にました。乗用車に撥ねられ首の骨を折っての即死です。その乗用車を運転していたのが当時新進気鋭の物理学者だった東城卓也教授、後に〈のし餅理論〉を発表した科学者です。いや発表するはずだったというべきでしょう。ＵＮ５７６８９–２の宇宙では、この事故が原因で彼は大学を退職。研究も止めてしまったのだから」
バートレット教授は、ターニップが何かを言うだろうかと思ってその表情を窺ったが、相手は無言のまま、ただ顔をまっすぐこちらに向けている。白くて丸い顔。まさに蕪【ルビ：ターニップ】だ。
「宇宙全体か見れば小さな差異。しかし回転するマルチバースのシステムを作ろうとした際に、この差異は大きな問題となりました。東城教授が〈のし餅理論〉を生み出さなかった宇宙では、多元宇宙の構造についての研究が遅れ、その結果、時空の制御技術が大きく遅れてしまっていたからです。これでは全ての平行宇宙を同時に動かさなくてはならないマルチバース・システムは起動させられません。すでにファースト・ユニバースでビッグリップが起きかけていたというのに！」
ターニップ博士は顔色すら変えない。
「……そこであなたは２つの宇宙、ＵＮ５７６８９–２と隣接するＵＮ５７６８９–３の時空をほんの一部だけ入れ替えることにした。東城教授の車にはねられた浜田ヒロシの体が存在する空間を中心に、たった半径５メートル。しかしその内側には薄いアパートの壁を隔てて、緑川百合子のアパートの台所が、彼女の冷蔵庫があったのです」
「なるほど、面白い。そしてどうなったんだね？」
ターニップ博士がようやく口を開いた。何か面白がっているようにさえ見える。
「……平行して存在する宇宙は、似通ってはいるが、完璧に同じではありません。ＵＮ５７６８９–２の宇宙では、ＵＮ５７６８９–３の宇宙と比べて、浜田ヒロシが道路に飛び出すのが少しだけ早かった。ＵＮ５７６８９–３では東城教授の車が通過したあとで道路に飛び出した浜田ヒロシは、ＵＮ５７６８９–２では乗用車のすぐ前に飛び出してしまった。そして撥ねられた。体が空中へ飛ぶ。あなたが時空を入れ替える。その結果、ＵＮ５７６８９–３ユニバースで、浜田ヒロシは目の前に落ちて来た自分自身を目撃することになり、ＵＮ５７６８９–２ユニバースでは東城教授の起こした事故はなかったことになった。歴史の改変が行われ、マルチバースの回転システムは無事に動き出しました」
言い終えて、バートレット教授は軽い息切れを感じていた。人格データの身体認識はいらないところで精巧だった。
「正解だ」
ターニップ博士は、なぜか嬉しそうに言った。
「あんな小さな時空の交換に、まさか気づかれるとはね。物理的観測ではまず発見されないはずだったのに、まさか言語学者に見つかるとは。ところで、それが分かったところで君はどうするんだ？」
「委員会で定めた法に則れば時空犯罪を犯した者は、その存在を全宇宙において抹消し、それによって犯罪をそのものが起きなかった状態に時空を修復します」
「うん、その法律も私が作った」
「けれど今回の場合、規則通りの修復を行えばマルチバース・システムそのものが生まれなかったことになり、当然、マルチバース委員会も存在しません。存在しないものが法を執行することは物理的に不可能です」
少し沈黙があった。次に口を開いたのはターニップ博士だった。
「賢明だね、バートレット教授、君も薄々気づいている通り、我々の住む多元宇宙世界は人工的に手を加えられた宇宙によって成り立っている。自然のままの宇宙が我々にとってこんなに都合よくできているはずはないだろう。私がやったことが小さな交通事故の隠蔽だけだと思っているのかね？」
そう言うと博士は、唇に悪魔の微笑みを浮かべた。

バートレット教授は、ターニップ博士の前から姿を消すと、すぐにアロイス委員会議長にアポイントを取った。教授の頭からはターニップ博士の言葉が離れなかった
「自然のままの宇宙が我々にとってこんなに都合よくできているはずはないだろう」
博士は、いったいどのぐらい昔から宇宙に手を加えているのだろうか？
（彼は間違いなく時空犯罪者だが、そもそも人類とその文明は時空犯罪の上に成り立っていたのかも知れない）
ＡＩがアロイスの来訪を告げる。目の前に現れたマルチバース委員会議長に、バートレット教授は言った。
「提案がひとつあるんだが」
「提案？」
「ルーヴィン博士を委員会の顧問にできないだろうか？　物理学的には見えにくいものが彼には発見できるようだ」
「君がそう言うということは、彼の持ち込んだ時空犯罪の問題は解決できたということなのかな？」
「それについては良いニュースと悪いニュースがあるんだが、どちらを先に聞きたい？」
アロイスは教授の不自然な快活さに疑いの目を向けながら、
「良いニュースから聞かせてくれ」
と、リクエストした。
「では、良いニュース。例の時空犯罪はマルチバースのシステムのせいではなかった」
「で、悪いニュースは？」
「システムが原因ではないので、僕には解決できない」
アロイス議長は、旧友の顔をじっと見つめた。バートレット教授が目の前にある事件の解決を、こうもきっぱりと投げ出すのを見るのは初めてだったのだ。
「どういうことだ？」
「犯罪者を支持せざるを得ないという結論に達したということだよ」
「ちゃんと説明してくれ」
「話は、僕が２本目のキュウリの謎を解いたことに関するものなのだが、最初から話した方が良いかな？　長い話になるんだが」
「構わない。最初から話してくれ」
「じゃあ最初から話すよ。そもそもは、ビッグバンによる宇宙開闢から６８００億年後のこと……」
……それは、本当に長い話になった。