海賊に襲われたことがある。

その日、俺はいつも通り、バニおじさんの漁船に乗っていた。
船体は払い下げの沿岸漁船。船腹には企業ロゴを削り取った跡が残っている。エンジンはハイブリッド式だが制御ユニットは三世代前。燃費は悪いが、自分でバラして直せる。それがこの辺りの漁師にとっては何より重要だった。
夜明けはすでに過ぎていた。東の空は白み、低い太陽が海面を斜めに照らしている。だが光はまだ弱く、遠くのものは輪郭しか見えなかった。
操舵席のスクリーンには、簡易ソナーと深度マップが重ね表示されている。赤は通行不能、黄色は注意
「今日はここまでだな」
バニおじさんが呟き、船を流し始めた。
半自動揚網機が軋みながら回り、網にかかった魚影を読み取る。遺伝子調整済みの小型回遊魚だ。値は安いが、検閲コードが緩い。俺たちみたいな貧乏漁には、これが限界だった。
その時だ。
警戒アラートが、短く鳴った。
右舷前方、視界の端を、異様に静かな船影が横切った。
高速クルーザー。船体は細く、波を切る音すらしない。推進は最新世代の電磁流体式だろう。
マストに掲げられていた旗を見て、背中が冷えた。グンカンドリの紋章。
次の瞬間、バニおじさんが叫んだ。
「カイロ！　隠れろ！　艫だ、艫の長椅子！」
俺は反射的に動いた。
船に打ち付けられたの長椅子の裏の僅かな隙間に体を滑り込ませる。潮と油と焦げた配線の匂いが鼻を指す。
エンジン音が、変わった。静かだったはずの船が、こちらに向かって出力を上げている。低周波の振動が船体を通じて伝わる。質量が違う。装甲も、制御も、全部が違う。衝撃。船体が横から殴られたように揺れ、俺は隔壁に頭を打ちつけた。
甲板に、重いブーツの音が落ちてくる。一人じゃない。複数だ。
バニおじさんと、誰かが怒鳴り合っている。だが、うまく聞き取れなかった。胸の奥が、冷たくなった。
このまま、バニおじさんは殺されるのだろうか。

俺はほんの少しだけ、椅子の隙間から外を見た。
デッキには、バニおじさんと、強化外骨格を着た大柄な男が三人。
そしてもう一人、ちょうど俺の正面に当たる場所に異質な存在がいた。少女だった。身なりが違う。服は簡素だが高品質で、縫製が静かに光を反射している。首元には、グンカンドリを象ったペンダント。
彼女の視線が、中をさまよい、最後に下に降りた。目が合った。俺は慌てて身を引っ込めた。
しまった。見つかった。俺は引きずり出されて、縛られて、どこかの黒い船倉に放り込まれるか、そのまま海に投げ込まれるのか。
「ミーレイ様、どうされました？」
低く人工的に整えられた声。
「いいえ。何でもないわ。戻りましょう」
ミーレイと呼ばれた少女が言った。
足音が遠ざかる。やがてクルーザーの推進音が再起動する。船は去っていった。

俺とバニおじさんの漁船は、海の真ん中に取り残された。
船の操縦はできる。問題はその先だ。舷側の損傷をモニタで確認しながら、最低出力で島へ向かう。漏水警告は出ていない。だが、いつまで持つかわからない。
俺はファナおばさんに、何と言えばいいのだろうか。

ファナおばさんはバニおじさんの奥さんだ。俺と二人には何の血縁もないが、俺は二人の家にに居候し、仕事を手伝いながら暮らしてきた。そんな関係だった。

渚沿いの、黄色い家。港に着くと、玄関から彼女が出てきた。
船から降りたのが俺一人だと分かった瞬間、ファナおばさんの顔色が変わった。その変化が、やけに鮮明に見えた。俺はすぐには近づけなかった。俺は視線を落としたままゆっくりと歩く。足が重い。一歩進むたびに胸の奥が重くなる。。ファナおばさんの前、五十センチほどのところで、ようやく足を止めた。それ以上近づいたら、何かが決定的に壊れる気がした。
「どうしたの？」
俺は、起きたことをすべて話した。

ファナおばさんは、額に手を当て、しばらく黙り込んだ。
「あんたが生きててよかった」それだけ言った。俺にも、それが本心ではないことくらいわかった。ファナおばさんの喉には、なぜ体を張って止めなかったのか、という言葉がつっかえているのが見て取れた。ファナおばさんはフラフラと家に入り、ささくれだった木の長机に突っ伏した。

それが、あの日のすべてだ。

◆

それから何年か経った。

俺は、またいつものように朝から漁に出ていた。
港を離れ、沿岸をなぞるように船を走らせる。潮流予測は外れ、魚影も薄い。それでも出ないわけにはいかなかった。出なければ、食えない。
昼近くになり、そろそろ引き返そうとしたときだった。
水平線の向こうが、明るい緑色に染まっているのに気づいた。
海の上に、まるで巨大なカーペットを敷いたように緑の帯が広がっている。波に合わせて上下している。
「藻だ」
それも、今まで見たことのない広さと密度だった。

島へ戻る航路は完全に塞がれていた。セロテープの始まりを探すみたいに、藻の縁を走りながら、島に繋がる道を探した。だが、いくら走ってもそんなものはなかった。
今頃、島は四方を藻に囲まれているはずだ。
船は出せず、戻れもしない。もちろん流通ドローンが島に来るわけもない。
「みんなが飢えるぞ」

俺は決心して操舵輪を握り直した。慎重に、藻の中へ船首を突っ込ませる。船底が重くなり、速度が落ちる。次の瞬間、嫌な感触が伝わってきた。無理だったか。
スクリューに藻が絡まった。推進音が乱れ、回転数が落ちる。警告表示が点灯した。やっぱりやめておくべきだった。
一度、潜って取り除かないといけない。
俺はため息を吐き、ゴーグルを取り出した。

そのとき、水面に何かが浮かんでいるのが見えた。
人だ。銛を持ってきてつついてみる。わずかに動いている。俺は慌てて腕を伸ばした。引き上げるのは簡単じゃなかった。体は軽いが、意識のない人間は重い。
それは、少女だった。しばらくして、少女は咳き込みながら目を覚ました。
「あの……ありがとうございます」
俺はその少女をまじまじと見た。覚えがある。
「お前」
少女も、すぐに気づいたようだった。
「あのときの」
記憶が繋がる。
「ミーレイ、だったか」
少女は、小さくうなずいた。
「バニおじさんをどうした」
俺は彼女を強く睨んだ。ミーレイは視線を逸らし、首を横に振る。
「わからないわ」
「わからないなんて」
更に詰めようとしたその時、ミーレイの表情が変わった。彼女は俺の背後を見つめている。俺も振り返った。大きな船がこちらに向かってきていた。
「お願い。逃げて」
ミーレイが、かすれた声で言う。
事情はわからないが無理なことは確かだ。
「スクリューが絡まってる」
どうすることもできない間に接舷された。俺の船より、ひと回りもふた回りも大きい。そして、見覚えのある紋章が掲げられてた。縄梯子が投げかけられ、身なりの整った男が甲板に踏み込んでくる。
「探しましたよ、姫」
「マスタントゥーノ」
ミーレイは、その名を嫌悪を隠さず口にした。
「何をしておられたのですか」
丁寧だが、圧のある声だった。すると、ミーレイは突然、俺を指さした。
「この男に、誘拐されたのです」
甲板の空気が一気に変わる。
「違う！」
俺は叫んだが、もう遅い。飛び込んできた男たちに押さえつけられ、腕を取られる。乱暴に海賊船へ引きずられ、ロープで縛られて甲板に転がされた。するとミーレイが言った。
「この男が私の印章を盗みました。船に隠しています」
怪訝そうな顔をしながらも、マスタントゥーノと呼ばれた男は俺の船の操舵室へ入っていく。
「どこですか」
「その辺です」
ミーレイは、甲板の右隅を指した。マスタントゥーノは這いつくばって隙間という隙間を覗き込む。
当然何も見つからない。
「何もありませんぞ、姫」
「ちゃんと探しなさい。ほら、あなた達も手伝って」
海賊船の甲板に集まっていた男たちも、俺の漁船に駆け下りていく。最後の一人が船に移った瞬間、ミーレイは縄梯子を外し、海へ放り捨てた。
「姫、何をなさるのです！」
答えず、彼女は操舵室へ駆け込む。エンジンが唸り、船体が震え出す。
男たちは慌ててこちらに飛び移ろうとしたが、すんでのところで船が動き出し、次々と海へ落ちていく。
「姫！」
野太い声が藻に覆われた海に吸い込まれていった。

◆

なぜか笑いが込み上げてきた。喉の奥がひくひくして、息が漏れた。気づいたら、もう止まらなかった。俺は腕を縛られたまま甲板に座り込み、声を出して笑っていた。腹の底から、どうしようもなく。
ミーレイは、最初は戸惑ったように俺を見ていた。やがて小さく口元を緩めると、小さく吹き出す。そして、次第に自分を制御できなくなり、ついには腹を抱えて崩れ落ちた。
「で、あの、男、男は、誰？」
ミーレイは仰向けのまま、天を見て答えた。
「マスタントゥーノ。宰相よ。私の権威を使って、勝手なことばかりしている人」
「勝手なことって」
ミーレイは少し間を置いてから、言った。
「海に、鉄粉を撒いている」
意味がわからない。
「なんのために」
「先祖の地に帰るために」
俺には理解できなかった。
「リンと窒素が十分にあって鉄分が足りないに海域があるの。そこに鉄粉を入れると藻が大量に発生する」
「それで、どうなる」
「藻はやがて枯れて、沈む。深い深い海に」
ミーレイは、淡々と続けた。
「その死骸が分解されるまで、一説によると何百年もかかるらしい。大気中の二酸化炭素がへり。気温が下がり、海面も下がる」
「それが、目的か」
「そう」
ミーレイは起き上がり、膝を抱えた。
「私たちは、洋上国家カヌヴェアと名乗っている。島を持たず、海の上で生きる人たち」
聞いたことがある気がした。教科書の片隅か、古いニュースの映像で。
「昔は、ミクロネシアのあちこちに島があった。でも、海面が上がって多くが沈んだ」
ミーレイの声は静かだった。
「私たちは故郷を失った人たちの末裔で、国民の中には強引な手で故郷を取り戻そうとする人たちがいる」
俺は、スクリューにもが絡まったときの船底のうねりを思い出した。
「じゃあ、この藻は」
「マスタントゥーノたちが撒いた鉄粉のせい」
「ミーレイは何をしてた」
ミーレイは、少しだけ視線を伏せた。
「逃げていたの。こんなことのために利用されているのが嫌で」
甲板に、波音だけが残った。そう言って、彼女は苦笑した。俺は、すぐに言葉が出てこなかった。

◆

それから俺たちは、何日か海の上を漂った。藻の帯は、潮と風に引き裂かれるように、少しずつ形を崩していった。俺は慎重に操舵し、なるべく密度の低いところを選んで船を進めた。
水平線上に俺の島が見えてきた。

浜に近づいても、人影が見えなかった。海賊船で帰ってきてしまったせいだろう。怖がられるのは当然だ。

俺はミーレイと一緒に船を降りた。突然、客を連れて帰ったら、ファナおばさんはどう思うだろう。そんなことを考えながら、俺は黄色い家へ向かった。

俺は、玄関の前に立ち、少しだけ間を置いた。それから、意を決して戸を開ける。

家の中は、薄暗かった。向かい側、あのささくれだった木の長机。その短辺に、ファナおばさんが座っているはずだった。だが、違った。

誰かが、そこに座っている。

次の瞬間、背後から強い力で肩を掴まれた。抵抗する暇はなかった。体勢を崩し、腕を捻り上げられる。俺は座する男の名前を呼んだ。
「マスタントゥーノ！」

（すみません。ここまでしか書けませんでした）