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梗　概

ギガ天狗エンジン

近未来、人類は資源の枯渇と環境変動、科学の挫折により、他のすべてのエネルギー源を失い、最も普遍的な位置エネルギーを核とする垂直社会を迎えた。東京の支配的なランドマークは巨大揚水発電システムを内蔵した超高層タワー「レガリア・ハイツ」である。タワー上層（ハイ・ライフ）の富裕層は、高さが生み出すエネルギーと清浄な環境を独占し、彼らの落ち水のわずかな発電力で地上の貧困層が暮らす、垂直階級社会が固定されていた。

地上のジャンク集積所で生きる17歳の少女レツナは現実主義者だが、12歳の少年コータは旧文明の機械工学に傾倒し、重力に抗う幻の技術「天狗エンジン」の設計思想に夢を託していた。二人は、レガリア・ハイツ地下の旧研究所で、天狗エンジンの理論を極限まで高めた巨大機構、ギガ天狗エンジン「マグナム」を発見する。マグナムは、タワーの重力均衡システムを破壊し、エネルギーの偏在を解消するために設計された対抗手段であった。コータは、マグナムの起動にはタワー中央動力室の「重力定数安定化コア」が必要だと突き止める。マグナムは、位置エネルギー変換と同時に、タワーを維持するフライホイールに対回転モーメントを生じさせ、タワーの「軸」を根元からねじ切る設計であった。

マグナムの真の目的は、タワー破壊そのもの以上に、新しいエネルギー基盤の起動にあった。コータが目指すのは、地表や建造物の微細な振動を直接電気に変換する「表面波振動発電」技術であった。この技術は高い持続性を持つ一方、初期の起動にタワーの全出力を上回るほどの強大なエネルギーインパルスを必要とする技術的制約から、重力支配下の社会では実現不可能であった。レツナとコータは、マグナムの役割が、タワーに蓄積された莫大な位置エネルギーを制御不能な形で一気に解放し、その解放エネルギーを起動インパルスとして数千の地上分散型エネルギー受容体を一斉に活性化させることだと理解する。

二人はコアを入手し、地下でマグナムの起動シークエンスを完了させるが、タワーは、地上の街を巻き込む均衡錘の緊急落下を指示。レツナはコータが起動を完了させるための時間を稼ぎ、マグナムは起動する。マグナムは、レガリア・ハイツの重力均衡システムを破裂させ、位置エネルギーを解放し、夜空へと爆発的に噴出する回転を引き起こす。この解放エネルギーが、全ての地上分散型エネルギー受容体を同時に起動させるトリガーとなる。タワーが支配していた漆黒の夜空は、マグナムが放出した光の粒子で満たされ、同時に地上の受容体は静かに稼働を開始する。レツナとコータが地上で見上げた花火は、垂直支配の終焉と、人々がこれから築く、重力に依存しない新しい水平的なエネルギー基盤の夜明けを予感させるのだった。

文字数：1135

内容に関するアピール

スチームパンクやソーラーパンクがあるなら、位置エネルギーが支配する世界とその解放を描く「位置パンク」があっても良いのではないか、というのが出発点です。思えば、位置エネルギーというのは、中学の頃から他とは違う異質なもののように感じられて、そこから想像力を膨らませるのは面白かったです。そういうわけで、タイトルも当然、あの不朽の名作のもじりを、僭越ながら私もやらせていただいたということになります。また、支配の象徴としては、東京のタワーマンション文化が更にグロテスクに進化したものを想定しました。絶望的な格差、重力に抗うことの困難さ、それゆえの上昇への根源的な渇望を現代と共有できるといいなと思います。この支配構造に対し、現実主義者のレツナと夢想家のゴウという少年少女が立ち向かうのですが、私が大好きな作品へのリスペクトです。マグナムが回転してゴールを決める解放感を大事にしたいと思います。

文字数：393

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ギガ天狗エンジン

（１）

「見て！沸騰してる！」

　カオルの子どもらしい驚きを皮切りに、周りからも歓声が上がる。テーブルに置かれた大鍋がぶくぶくと泡を立て、キクイモのスープが煮え始める。野外に設けられた共同キッチン広場には、何事かと道行く人々が集まってきた。私は真ん中に立ち上がって、

「すごいでしょ、これがIH。電気は火の代わりにもなる。これだったらどんなに風が強い日でも、火が消える心配はない」

　そう得意げに説明してみたものの、正直動くかどうかは不安だった。瓦礫に埋もれた倉庫の中からオールドバースの置き土産を見つけたのが四日前。かつて電化製品と呼ばれていたモノの山がたくさんの段ボール箱の中に詰まっていた。

　これなら消費電力もそこまでかからないだろう。そう思って、目についた電磁調理器の配線を改造し、マザーエレクからの電気を受け取れるようにした。実験は無事成功だった。

「レツナはほんっとにすごいね！」

　広場に集まった皆にスープを振る舞い、その後片付けをしている最中、カオルがまた話しかけてきてくれた。こんな元気な様子の彼女を見るのは久しぶりな気がした。

「すごいのは電気だよ。電気さえもっとあれば、まだまだ色んなことができるんだから」

　もちろんそれは叶わない願いだ。私は全ての夢を独占するあの忌々しい建物のことを考えて憂鬱になる。ただそれを小さな子どもに悟られないくらいには、私はもう大人だった。

「色んなことって？」

「たとえば音楽を保存して、聴いたりとか」

「音楽を保存？」

　首をかしげるカオルに、私はオールドバースの遺物から得た情報を説明する。音楽は遥か昔、データという塊で保存して、専用の機械を使えばいつでも好きなときに取り出すことができたらしい。今もやろうと思えばできるだろうが、貴重なマザーエレクの電気をそんなことに使うわけにはいかない。今回のIHの実験だって、議会から承認をもらうのはかなり大変だった。

「すごいね。電気って魔法みたい」

「それだけじゃないよカオル。オールドバースの人は、濡れた髪を乾かしたり、お皿を洗うのにも電気を使ってたんだから」

「嘘、さすがにそれは嘘」

　そう言いながら、おかしそうに笑うカオルの顔が眩しかった。

　よかった。

　素直にそう思った。二ヶ月前にカオルのお母さんが亡くなって以来、彼女は塞ぎ込むことが多かったから。IHの実験の成功よりも、私にとってはそれが何よりの今回の成果だ。

「ねぇ、私もレツナみたいになれるかな？」

「なれるよ。私レベルだったら全然。ちゃんと電気のことを勉強して、後はやるだけ。私もカオルが仕事を手伝ってくれたら嬉しいな」

　ほんとに！？とパッとカオルの顔が明るくなる。決して自分を謙遜したわけでも、彼女にわざと希望を与えたかったわけでもなく、全て本心だ。

　実際私にできることなんて、日夜ラボに籠もってるあいつと比べたら全然大したことないし、マザーエレクが順調に稼働しているこの一、二年、目先のやることが山積みだった。

　そう、全てはマザーエレクのおかげ。私はこれから先も、マザーエレクの恵みに感謝し、電気の力を使ってここに暮らす人たちの生活を少しだけマシにしていければいい。それが私がこの人生を生きる意味なのだ。

　ふと、そんなことを思ったときだった。

　ドォンという爆発音。

　目の前の建物からだ。やがて窓から煙が上がり、続けてまた爆発音が二、三回。すぐに中から何人もの保安員が飛び出してくる。その中のひとりがこちらに駆け寄ってきた。

「レツナ！」

　騒然とする辺りの空気、怖がるカオル。何が起こったのか、そして自分の名前が呼ばれる理由もわかっていた。

「大変だ！マザーエレクが……！」

＊＊＊

　この世界は、私が生まれるずいぶん前に一度壊れてしまったらしい。今ではオールドバースと呼ばれる崩壊前の世界では、人間の数は今よりもずっと多く、電気は使い放題だったという。それから世界のほとんどが壊れて、電気は世界から無くなった。でも、あることが起こって、一部の人だけが無限の電気を手に入れられるようになった。それが私のよく知る、持つ者と持たざる者の時代だ。

　でも私たちの親世代が、世界に散らばる電気の漏れを集めて蓄電することで、一握りの電気を活用できる設備を作った。それがマザーエレクだ。

　マザーエレクができてから、この瓦礫街には電気エンジニアという職業が生まれた。私もその一人だった。私たちが住む瓦礫街はオールドバース時代にイケブクロと呼ばれて栄えたらしく、電気によって稼働する機械（私たちはそれをレガシーと呼んでいる）が今もそこかしこに埋まっていた。レガシーが使えるようになることで、私たちの生活は少しずつマシになっていた。

　でもそのマザーエレクに、何かしらのトラブルが発生した。煙を上げるマザーエレクから逃げる人波。それとは逆にマザーエレクへ向かう人波。飛び出してきた保安員たちは瓦礫街中のエンジニアを集めているらしく、私は彼らと共に駆け出した。

　マザーエレクは、旧時代から遺された数少ないビルの一つにある。九階建ての黄土色のビルのエントランスを潜り、最上階にあるメインルームへの階段を走った。

「せっかく来てもらったところ悪いが逃げたほうがいい」

　メインルームへ入ると、見覚えのある初老の男性が、既に到着しているエンジニアと保安員に説明していた。マザーエレクの局長だ。

「まもなく火災が発生する」

「状況を一言で説明すると、オーバーカレントです」

　局長の脇にいる年配の保安員が補足する。

「何かしらの理由で、マザーエレクが想定を大きく超える電流を受け取ってしまい、回路がそれに耐えられなくなっている」

「こんなことってありますか？」

　機器類の動きを確認している先輩の女性エンジニアが声を遮る。私も急いでそちらに駆け寄った。二年前に皆で追加施工した観測メーターが示すのは、許容値の約27倍のA数。まず計測器の故障を疑いたかった。

「有り得ないですよ。マザーエレクの設計上。こんな電気を集められてしまうなら彼らは」先輩の声が途中で途切れた。蓄電系統につながる緑色の大きなケーブルが焼き切れて、火の手が上がった。過電流に回路が耐えられなくなっている証だった。

「計測の故障ではない。目の前で起こっていることが全てで、私たちにできることはない。逃げなさい」

　一瞬の沈黙。

　何もできない？　せっかくエンジニアとして呼ばれて、ここまで戻ってきて？　何かないか？　パニックに陥って何も言えないでいる私の横で、他のエンジニアが考えうる手段を列挙していく。

　遮断方法は？　－－ない。スイッチの類は設計上必要ないと判断され実装していない。

　集電器を取り外す、あるいは壊すことは？　－－絶縁できる状況になく対応者が死亡する可能性が高い。

　アースは？　－－実装手段がない。

　……は？　－－。……は？　－－。

　身につける度に世界が広がったはずの知識が目の前で順々と否定されていき、私は一つ、また一つと絶望を実感していく。

「……逃げよう」

　父の友人だった一番年長者のチーフエンジニアが、絞り出すような声でそう決断する。エンジニアたちと局長のやりとりが止まり、部屋は沈黙に包まれる。

　私たちが逃げたら、マザーエレクはどうなってしまうんですか！　叫びたい気持ちで一杯だった。でも誰も声を上げられなかった。その答えはわかりきっていた。　

　やがて五番目のケーブルが焼ききれて、複数の火が一箇所に集まり、一段と大きな炎になった。保安員の誰かが叫んだ。「逃げろ！」その一声で私たちは一斉にメインルームを飛び出した。

　マザーエレク！　マザーエレク！　頭の中で言葉がリフレインして、逃げる私の足取りは重くなっていく。一目散に逃げる他の皆は、それに気づかなかった。

　電気に見た夢。カオルの笑顔。

　カオル。カオルの顔が張り付いて、私は階段を下る手前で動けなくなった。マザーエレクが無くなってしまうこと。それはカオルの希望が無くなることを意味している。

　今やるべきことは何か？　理性的に考えられたわけではない。勝算があるわけでもない。でも私はカオルの夢を守りたい。本能的に踵を返す。まだできることがあると、何も思いつかない自分を奮い立たせ、再度メインルームへ駆けた。

　決めた。私がマザーエレクを守る。

　覚悟して、扉を開ける。

　無人のはずのメインルームには、まだ人が残っていた。

「何で居るんですか……」

「それはこっちのセリフだ。逃げろと言ったはずだが」

　部屋には局長と、エンジニアの長であるチーフがまだ残っていた。

「マザーエレクを守りたいんです」

「それはお前の仕事じゃない。責任者である俺の仕事だ。早く逃げろ」

「方法はあるんですか？」

「今しがた議論した。集電器を手作業で外す。それがもっとも現実的な手段だ」

「でもそれは電流が流れて死んでしまうってさっき」「電力が供給されなくなれば間接的に死ぬ人間がもっと増える。今や我々の生活は電気ありきになっている」

　死ぬ覚悟、ということなのだろう。それならば、

「私が行きます」

「お前は十七。俺は四十八。わかるな？　許可するわけがないだろう。早く帰れ」

　強引に部屋を出ていこうとするチーフの前に立ちふさがる。私は、カオルの夢を守りたい。役に立ちたい。

「いい加減にしろ！」

　チーフは私を突き飛ばし、集電器がある屋上への階段を昇ろうとする。私は尚もチーフに追いすがり、待ってください、と肩に手をかける。チーフは激昂した。

「待ちなさい」

　そんな私たちを見て、局長は声をかけた。落ち着いた、でもどこか興奮を隠しきれないような不思議な声色。

「時間がないですよ局長！　私は行くのでレツナを」早口のチーフの声を、局長は手で制する。そしてこちらに顔を向けず、メーターの針を見ながら呟いた。

「電流が止まった……」

　そんなはずはない。チーフと組み合っていた私はすぐにコントロールパネルに駆け寄り、数値を確認する。確かに針は、集電器が集める電流がゼロになったことを示している。オーバーカレントは止まった。

　でもいったいどうして？

　呆然とする私たちの耳に、階段を下りてくる音が聞こえてきた。この緊迫した状況に不釣り合いな、軽快で軽やかなステップ。ごきげんな口笛。

「あれ、レツナ？　背伸びたね」

　降りてきたのは、少年だった。でも、ただの少年じゃない。赤ん坊の頃からよく知っていて、類稀なる才能に恵まれた特別な少年。

「ん、というかもしかしてその服装、エンジニアになった？　丁度いいや、手伝ってほしいことがあるんだよね。僕一人の力だと今のサイズの天狗エンジンが限界で、もっと規模を大きくしたいんだ。そしたらあのレガリアハイツの送電ラインから直接電気を引っ張ってこれるから」何年ぶりかに浴びるその早口は、いつも通り全く内容は入ってこない。聞き慣れない名詞の一つだけが頭に残った。

「天狗エンジン？」

「そう、天狗エンジン。これをもっと大きくしてギガ天狗エンジンにしてさ、それでレガリアの電気を僕らも自由に使えるようになっちゃおうよ」

　瓦礫街始まって以来の天才、七瀬コータはにやにやと笑いながら、私の目の前に非現実的であまりにキラキラとした希望をぶら下げてみせた。

（２）

「レツナー！あったよー！」

　こもったカオルの声が地下から響いた。大人たちがチームプレイで片付けた瓦礫の隙間を身体の小さなカオルが潜り、地下調査の真っ最中だ。

　瓦礫街にいくつかあるスポットと呼ばれる地点の下に、段ボール箱に包まれたレガシーは集中して眠っている。遺された看板などから、スポットには呼び名とそれぞれの特徴があり、今回ギガ天狗エンジンの制作に使う材料は、ビック５とヤマダ２で特に見つけやすかった。

　私たちはあの日以降、ギガ天狗エンジンを作るという一つの目標を持って、街全体で動き始めた。

＊＊＊

「すごいでしょこの鼻。空に向かってどこまでも伸びるこの黒く美しい鼻を称えて、僕はこの機械に天狗エンジンという名前をつけたんだけど、どう思うレツナ？　さすがにカッコ良すぎるかなと僕は考えていて」あの日、ケーブル火災を消化して屋上に登った私たちは奇妙なものを見た。空に向かって取り付けられた集電気の隣に、物置ほどの大きさがある巨大で真っ黒な蓄電池が置かれていた。

　蓄電池からは、これもまた黒い棒状のパーツが真っ直ぐ上に伸びていて、その棒が、集電器の代わりに電気を受け取っているようだった。

「今わかってることとして、レガリアハイツは発電できる時間を相互に融通し合うためにお互いに上空の無線空間を通じて電気を送り合っている。彼らは耐用期間が短い蓄電池やバッテリーを好まないから、ウォーターライズがない発電不可時間のために自分のところで電気を貯めておくという発想はしない。それでその無線空間からのおこぼれをもらおうというのがマザーエレクのコンセプトだったんだけど、それを僕は今回更に進化させたんだ。つまり広く浅くとるんじゃなく、狭く深く突き刺すことで、とるべき電気をピンポイントで狙いにいく」

　そう言ってコータは、得意げな顔で天狗エンジンの鼻を指さしてみせた。

　コータは三年前、わずか十歳の頃にマザーエレクを改良して、私たちの生活は飛躍的に向上した。暗闇に灯る照明しかなくて、冬も越せずに死んでしまうこともあった私たちは、ホールに籠もり暖房器具の恩恵に預かることができるようになった。

　でも個人的には、新しいレガシーを試すような余裕が瓦礫街に生まれて、生活を楽しもうとする人が増えたのが何より嬉しかった。

　でも肝心のコータは、まだ納得がいかなかったらしく、それからラボと呼んでいる自分の住処に籠もって、ずっと研究を続けていた。それがまさかこんなものを作っていたなんて。

「そもそもオールドバース時代の文献によると、昔電気と呼ばれていたものと、今僕らの世界で電気と呼んでいるものの性質は少し違う。それがおそらくこの世界が一度滅びてしまった理由と関係があるのだけど、そこまではまだ僕が理解できないし、これからもわからないかもしれない。でもとにかく、この世界において電気は無線空間から拡散し、この地上における大気中にも微弱なエネルギーを残している。それを広く捕まえるのがマザーエレクの発想だった。でも、それだと捕らえられる電気量には自ずと限界がある。僕は考えた。電気はレガリアハイツがやりとりしている上空の無線空間。そこにこそ多く溜まっていて、この地上に広がる頃にそのエネルギー量は弱くなってしまっている。だとしたら、次にやることはシンプルだ。その電気を直接捕まえにいけばいい」

「それでこの鼻なんだ」

　私はまだ訝しげに眺めていた、その歪なモチーフにようやく意味を見出して納得する。

「そう！　まさに。今はまだ短い鼻の天狗エンジンだけど、僕はこの鼻をもっともっと長くして、レガリアハイツが電気を融通し合っている無線空間そのものに直接突き刺しにいく。そうすれば、今よりももっと圧倒的な電気を、この地上に送り込むことができる。これが僕がこの三年間を捧げて実行すると結論づけたギガ天狗エンジン計画！　ただ困ったことにこのくらいの天狗エンジンは作れたとしても、無線空間を直接狙いに行くギガ天狗エンジンは、僕の技術力で作ることはできない。そこで瓦礫街の皆に協力してほしいんだ。一緒にギガ天狗エンジンを作ろう。そのために僕はこの瓦礫街に戻ってきた」

＊＊＊

　かつて軽トラックと呼ばれていたレガシーを切断して作った荷台に、ギガ天狗エンジンを作るための材料を載せていく。コータに指定された通り、地下から発掘したレガシーをのその場で分解し、必要なものだけを載せられる限り載せた。

　今日は私とチーフが先導しながら、協力してくれる皆と共に材料をラボに運ぶ当番だった。

　レガシーを多く発掘できるこの辺りは、オールドバース時代には特に栄えたエリアらしく、かつてビルだったものの残骸が、一段と多く転がっている。この街が瓦礫街と呼ばれる所以だけど、街のじいさん達が言うには、この街以外にもそんな場所はたくさんあるらしい。だとしたら、そちらの街は瓦礫街と呼ばれないんだろうか。

　なんだか変な話だ。私が生まれたときから見ていて、父さんも母さんもこの瓦礫を見て育っている。同じように、別の瓦礫街と呼ばれていない瓦礫街でも、同じ景色を見て同じように育っている私のような人間がいるんだろうか。私はその人たちに会ったことがないし、これから会うこともないのだろう。でもきっと、別のレガリアハイツがこの近くに存在しているということは、その人たちもきっとまたその地で生きているのだ。

「最近はご機嫌だな」

　不意に、隣を歩くチーフが言った。

「ご機嫌？」

「ああ。楽しそうにしてる」

　そんなつもりはなかった。でもそう言われてみれば、コータが帰ってきて以降、私は自分の中で何かが変わったような気がしている。目的ができた？　いや、でもそれは今までもあったはずだ。だとしたら何だろうか。その目的の質が変化した？　それはどんな風に？

「希望ができたんじゃないか」

　私の心を見透かすように、チーフが言った。希望？

「コータが戻ってきて、ギガ天狗エンジンという新しい未来が示されて、ワクワクしてるんだよ。マザーエレクの改良で、俺達の世界は劇的に変わった。だから次は、もっとすごいことが待ってるんじゃないかって、そういう予感ができるようになったんだ」

　ラボに着いた。ここから今日は室内にいるコータのところに材料を届けて、チーフと一緒にギガ天狗エンジンの組立を手伝うつもりだ。

　希望。確かにそうかもしれない。そしてそれは、もうすぐ手に触れて形を確かめることのできる現実になるかもしれない。

「だから、俺が最後までその姿を見れるかはわからないけど、できる限りのことは、人生最後の仕上げだと思ってやるつもりだ」

「そんなこと言わないでください」